春秋時(shí)，名鳩茲，屬吳國，因“湖沼一片，鳩鳥繁多”而見于史載。戰(zhàn)國時(shí)，周元王四年（公元前472年）越滅吳，屬越國，名鳩茲。周顯王十四年（公元前355年）楚滅越，屬楚國，名鳩茲。秦時(shí)，分全國為三十六郡，蕪湖屬鄣郡，仍名鳩茲。西漢武帝元封二年（公元前109年）改鄣郡為丹陽郡，蕪湖為所轄17縣之一。蕪湖縣名始于此，因其治旁有“蕪湖”“蓄水不深而多生蕪藻，因以名縣”。三國吳黃武二年（公元223年），蕪湖縣城由鳩茲故地（今屬蕪湖縣花橋鎮(zhèn)）遷至青弋江北岸雞毛山一帶（今市區(qū)東南），仍屬丹陽郡。西晉太康二年（281），分丹陽郡置宣城郡（駐宛陵），移丹陽郡治于建業(yè)（今南京），蕪湖仍屬丹陽郡。
東晉時(shí)，為安置中原南渡的百姓，在沿江一帶僑置郡州縣。咸和四年（329），蕪湖縣屬丹陽郡，僑立豫州于蕪湖；興寧元年（363），蕪湖屬宣城郡（郡址移駐蕪湖）；寧康二年（374）上黨百姓南渡，于蕪湖縣僑立上黨郡，置襄垣縣，蕪湖仍屬宣城郡。太元年間（376－396）僑郡為縣，省陽轂（今繁昌）入蕪湖縣；義熙九年（413）省蕪湖縣入襄垣縣。自此蕪湖縣置被撤銷，襄垣、上黨兩縣均屬淮南僑郡。咸和初年僑置淮南郡于丹陽的于湖（今當(dāng)涂縣南19千米處）。南朝劉宋元嘉九年（432）并上黨縣入襄垣縣，屬淮南郡；大明六年（462）并淮南郡入宣城郡（郡址移駐于湖），襄垣縣屬宣城郡。大明八年（464）復(fù)立淮南縣屬南豫州，襄垣屬之。泰始三年（467）屬揚(yáng)州淮南郡。
隋開皇九年（589）撤銷丹陽、淮南二郡，置蔣州駐石頭城（今南京），并襄垣、于湖、繁昌等縣入當(dāng)涂縣，縣治遷駐姑熟（今當(dāng)涂縣城），原蕪湖（城）降為當(dāng)涂縣屬鎮(zhèn)。唐時(shí)，蕪湖一直為當(dāng)涂屬鎮(zhèn)；貞觀元年（627）屬江南道宣州，開元廿一年（733）屬江南西道宣州，乾元元年（758）屬江南東道升州，上元二年（761）屬江南西道宣州，貞元三年（787）屬江南東道宣州。五代南唐升元年間（937－943）復(fù)置蕪湖縣，屬江寧府。宋開寶八年（975）平江南，蕪湖屬宣州；太平興國二年（977）升南平軍為太平州，蕪湖屬江南路（后為江南東路）太平州。
元至元十四年（1277），蕪湖屬江浙行中書省太平路；惠宗至正十五年（1335）改太平路為府，蕪湖屬太平府。明洪武元年（1368），蕪湖屬中書省太平府；洪武十三年（1380）罷中書省，蕪湖直屬六部太平府；永樂十八年（1420）改京師為南京，蕪湖屬南直隸太平府。清順治二年（1645）改南京為江南省，蕪湖屬江南布政使司太平府；順治十八年（1661），蕪湖屬江南省左布政使司太平府；康熙六年（1667）改左布政使司為安徽布政使司，從此安徽省正式成立，蕪湖屬安徽省太平府。太平天國年間（1857－1864）府、縣屬浙江省兼轄，后屬安徽省徽寧池太廣道。
民國元年（1912）廢府、州、廳而存縣、道，蕪湖縣直屬安徽省；民國三年至十七年（1914－1928）設(shè)蕪湖道（駐蕪湖），轄皖南地區(qū)二十三縣，蕪湖為首縣甲等；民國二十一年（1932）蕪湖縣屬安徽省第二專區(qū)；民國二十七年（1938）日軍侵占蕪湖，撤銷第二專區(qū)，改屬第五專區(qū)，同年10月25日又改屬第九專區(qū)；民國三十年（1941）8月，屬第六專區(qū)；民國三十四年（1945）9月，抗戰(zhàn)勝利后屬安徽省皖南行署，并為第六專區(qū)駐地。
1949年4月24日，蕪湖解放。4月27日成立蕪湖軍事管制委員會(huì)，直屬南京軍事管制委員會(huì)。5月10日，成立蕪湖市人民政府。從此蕪湖市、縣分置。5月13日設(shè)皖南行署駐蕪湖市，轄蕪當(dāng)、池州、宣城三專區(qū)，蕪湖市直屬皖南行署。蕪湖縣屬皖南行署蕪當(dāng)專區(qū)。1950年撤銷蕪當(dāng)專區(qū)，蕪湖縣直屬皖南行署。1952年2月4日，蕪湖縣改屬皖南行署蕪湖專區(qū)。
1952年8月27日，撤銷皖南、皖北行署，成立安徽省。蕪湖市直屬安徽省，蕪湖縣屬蕪湖專區(qū)，蕪湖專區(qū)及蕪湖縣均駐蕪湖市。1958年2月27日，和縣裕溪口鎮(zhèn)劃入蕪湖市。6月21日蕪湖市改屬蕪湖專區(qū)領(lǐng)導(dǎo)，同年11月27日專區(qū)和市合并，以蕪湖專區(qū)名義出現(xiàn)，直屬安徽省。1959年3月12日并蕪湖縣入蕪湖市。1960年1月14日專區(qū)和市分開設(shè)置，市屬省和專區(qū)雙重領(lǐng)導(dǎo)。
1961年4月26日，蕪湖市直屬安徽省。同年12月5日復(fù)置蕪湖縣，屬蕪湖專區(qū)，專區(qū)與縣仍駐蕪湖市。1965年7月19日又劃蕪湖市歸屬蕪湖專區(qū)。1971年3月蕪湖縣遷駐灣址鎮(zhèn)。同年3月29日蕪湖專區(qū)改名為蕪湖地區(qū)，蕪湖市、蕪湖縣同屬蕪湖地區(qū)。1973年2月25日蕪湖市直屬安徽省。1978年6月，國務(wù)院批準(zhǔn)蕪湖市為開放城市。1980年1月29日，蕪湖地區(qū)改名宣城地區(qū)，行署移駐宣城，蕪湖縣屬蕪湖市。
1983年7月1日，當(dāng)涂縣的大橋公社劃入蕪湖市，同時(shí)將原屬宣城地區(qū)的繁昌、南陵、青陽三縣及九華山管理處劃歸蕪湖市管轄。1985年，蕪湖被列為全國甲類開放城市。1988年9月，青陽縣及九華山管理處劃屬池州行署，蕪湖市轄蕪湖、繁昌、南陵三縣。1991年10月，全國人大常委會(huì)批準(zhǔn)蕪湖港對外籍輪開放。1992年7月，國務(wù)院宣布蕪湖市作為沿江開放城市，實(shí)行沿海開放城市的政策。1993年4月，國務(wù)院批準(zhǔn)設(shè)立蕪湖經(jīng)濟(jì)技術(shù)開發(fā)區(qū)。1997年，全市面積3317平方千米，人口211.3萬，市府駐鏡湖區(qū)，轄鏡湖、新蕪、鳩江、馬塘4區(qū)和蕪湖、繁昌、南陵3縣。
2000年第五次人口普查，蕪湖市總?cè)丝?115421人，其中：鏡湖區(qū)180382人，馬塘區(qū)120028人，新蕪區(qū)232347人，鳩江區(qū)164440人，蕪湖縣497564人，繁昌縣430530人，南陵縣490130人。
2003年，全市轄鏡湖、新蕪、鳩江、馬塘4區(qū)，蕪湖、繁昌、南陵3縣，共有19個(gè)街道、27個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)鄉(xiāng)，200個(gè)居委會(huì)、583個(gè)行政村。共有692499戶、2238181人。除漢族外，有回、滿、壯、蒙古、苗、朝鮮等23個(gè)少數(shù)民族，共0.84萬人。市區(qū)面積230平方千米，其中平原占95.5%，丘陵占4.5%；四褐山最高，海拔132米。共有224592戶、690574人；鏡湖區(qū)：60097戶，178891人；新蕪區(qū)：72446戶，240835人；鳩江區(qū)：51003戶，158636人；馬塘區(qū)：41026戶，112212人。蕪湖縣：面積943平方千米，人口157451戶、539193人，轄8鎮(zhèn)，即灣沚鎮(zhèn)、清水鎮(zhèn)、火龍崗鎮(zhèn)、方村鎮(zhèn)、陶辛鎮(zhèn)、紅楊鎮(zhèn)、花橋鎮(zhèn)、六郎鎮(zhèn)，共有20個(gè)居委會(huì)、171個(gè)行政村；繁昌縣：面積880平方千米，人口146088戶、462820人，轄6鎮(zhèn)、1鄉(xiāng)，即繁陽鎮(zhèn)、荻港鎮(zhèn)、三山鎮(zhèn)、孫村鎮(zhèn)、平鋪鎮(zhèn)、峨橋鎮(zhèn)、峨山鄉(xiāng)，共有22個(gè)居委會(huì)、213個(gè)行政村；南陵縣：面積1263平方千米，人口164388戶、545574人，轄8鎮(zhèn)，即籍山鎮(zhèn)、許鎮(zhèn)鎮(zhèn)、弋江鎮(zhèn)、三里鎮(zhèn)、工山鎮(zhèn)、家發(fā)鎮(zhèn)、何灣鎮(zhèn)、煙墩鎮(zhèn)，共有20個(gè)居委會(huì)、159個(gè)行政村。
2004年底，全市轄鏡湖、新蕪、鳩江、馬塘4區(qū)，蕪湖、繁昌、南陵3縣，共有23個(gè)街道、26個(gè)鎮(zhèn)、1個(gè)鄉(xiāng)。
2005年9月13日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[2005]77號(hào)）調(diào)整蕪湖市部分行政區(qū)劃：（1）撤銷蕪湖市新蕪區(qū)、鏡湖區(qū)，設(shè)立新的蕪湖市鏡湖區(qū)。將原新蕪區(qū)、鏡湖區(qū)的行政區(qū)域和鳩江區(qū)的荊山街道以及灣里鎮(zhèn)的廣福、蓮塘2個(gè)居委會(huì)劃歸鏡湖區(qū)管轄。鏡湖區(qū)人民政府駐北京東路。（2）設(shè)立蕪湖市三山區(qū)，將馬塘區(qū)的三山、保定2個(gè)街道和繁昌縣的峨橋鎮(zhèn)劃歸三山區(qū)管轄。三山區(qū)人民政府駐三華路。（3）馬塘區(qū)更名為弋江區(qū)。將蕪湖縣火龍崗鎮(zhèn)劃歸弋江區(qū)管轄。弋江區(qū)人民政府駐利民路。
2006年2月9日，蕪湖市人民政府根據(jù)《國務(wù)院關(guān)于同意安徽省調(diào)整蕪湖市部分行政區(qū)劃的批復(fù)》（國函[2005]77號(hào)）、《安徽省人民政府關(guān)于調(diào)整蕪湖市部分行政區(qū)劃的通知》（皖政秘[2005]118號(hào)）、《關(guān)于同意將蕪湖縣清水鎮(zhèn)劃入市區(qū)的批復(fù)》（民地字[2004]49號(hào)）、《關(guān)于同意蕪湖市市轄區(qū)部分行政區(qū)劃調(diào)整的批復(fù)》（民地字[2004]156號(hào)）和《關(guān)于同意蕪湖市馬塘區(qū)行政區(qū)劃調(diào)整的批復(fù)》（民地字[2005]86號(hào)）的精神，對行政區(qū)劃作如下調(diào)整：（1）撤銷新蕪區(qū)、鏡湖區(qū)，設(shè)立新的鏡湖區(qū)。將原新蕪區(qū)、鏡湖區(qū)的行政區(qū)域、蕪湖縣原荊山鎮(zhèn)區(qū)域、鳩江區(qū)廣福、蓮塘2個(gè)居委會(huì)劃歸鏡湖區(qū)管轄，區(qū)政府駐北京東路。（2）設(shè)立三山區(qū)，將繁昌縣的原三山鎮(zhèn)、峨橋鎮(zhèn)劃歸三山區(qū)管轄，區(qū)政府駐三山鎮(zhèn)三華路。（3）馬塘區(qū)更名為弋江區(qū)，將蕪湖縣火龍崗鎮(zhèn)劃歸弋江區(qū)管轄，區(qū)政府仍駐利民路。（4）將蕪湖縣清水鎮(zhèn)（不含原荊山鎮(zhèn)區(qū)域）劃歸鳩江區(qū)管轄。2月10日，蕪湖市正式對市轄區(qū)部分行政區(qū)劃實(shí)施調(diào)整。此次行政區(qū)劃調(diào)整后，蕪湖市區(qū)面積由原來的231平方千米擴(kuò)展到720平方千米。人口由原來的70.7萬增加到100.5萬。（1）原來的蕪湖市新蕪區(qū)、鏡湖區(qū)面積均為16平方千米，人口分別為25.3萬和17.54萬，合并成新的鏡湖區(qū)后，由于增加了原蕪湖縣荊山鎮(zhèn)、鳩江區(qū)廣福、蓮塘兩個(gè)居委會(huì)，面積增加到58平方千米，人口也增加到43.91萬。街道辦事處也變?yōu)?4個(gè)。（2）原來的鳩江區(qū)面積為153平方千米，人口為16.43萬，調(diào)整后的鳩江區(qū)由于將蕪湖縣清水鎮(zhèn)（不含原荊山鎮(zhèn)區(qū)域）劃入，面積增加到232平方千米，人口增加到23.42萬，街道辦事處由原來的5個(gè)變?yōu)?個(gè)。（3）原馬塘區(qū)面積為46平方千米，人口11.79萬，調(diào)整后改稱弋江區(qū)，由于將蕪湖縣火龍崗鎮(zhèn)劃入，面積增加到154平方千米，人口也增加到18.75萬。（4）新設(shè)立的三山區(qū)，由原繁昌縣的三山鎮(zhèn)和峨橋鎮(zhèn)組成，面積為276平方千米，人口14.42萬。（5）蕪湖縣面積由原來的943平方千米變?yōu)?30平方千米，人口由53.43萬減少到38.13萬。（6）繁昌縣面積由原來的880平方千米變?yōu)?04平方千米，人口由46.03萬縮小到31.61萬。
2011年7月14日，《國務(wù)院關(guān)于同意安徽省撤銷地級(jí)巢湖市及部分行政區(qū)劃調(diào)整的批復(fù)》（國函[2011]84號(hào)）：將原地級(jí)巢湖市管轄的無為縣劃歸蕪湖市管轄，和縣的沈巷鎮(zhèn)劃歸蕪湖市鳩江區(qū)管轄。區(qū)劃調(diào)整后，蕪湖市轄4個(gè)市轄區(qū)、4個(gè)縣。
2013年3月，經(jīng)省政府同意，省民政廳批復(fù)同意蕪湖市鳩江區(qū)與無為縣部分行政區(qū)劃調(diào)整，將無為縣的二壩鎮(zhèn)、湯溝鎮(zhèn)劃歸蕪湖市鳩江區(qū)管轄（4月1號(hào)蕪湖市正式宣布將無為縣二壩鎮(zhèn)湯溝鎮(zhèn)劃歸鳩江區(qū)管轄）。調(diào)整后，無為縣轄21個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)，面積2206平方千米，人口130.8萬人；鳩江區(qū)轄3個(gè)鎮(zhèn)和7個(gè)街道，面積697平方千米，人口48.2萬人。