以境內唐高宗與武則天合葬的乾陵得名。西周為王畿地。戰國為秦國好畤邑。秦孝公十二年（公元前350年）置好畤縣（在今城關鎮東8里的好畤村）。秦朝屬內史，西漢武帝太初元年（公元前104年）屬右扶風。東漢省，西晉元康中復設，治遷今好畤村東南2里，屬扶風國。

北魏太和十一年（487年）分好畤縣漠谷河西部析置莫西縣，治今乾縣西北，好畤縣為扶風郡治，莫西縣屬武功郡。北周建德三年（574年）省好畤縣入莫西縣，屬扶風郡。隋開皇十八年（598年）莫西縣改稱好畤縣，大業三年（607年）省入上宜縣。

唐武德二年（619年）再置好畤縣，屬雍州；貞觀二十一年（647年）移治于今永壽縣西南好畤河鎮。文明元年（684年）析好畤、醴泉等五縣地于今城關鎮設奉天縣，屬京兆府；因唐高宗葬縣北之梁山，謂“乾陵”，遂更縣名為“奉天”，以奉祀乾陵。興元元年（784年）升奉天為赤縣，由京都直轄。乾寧二年（895年）在奉天城置乾州。

北宋熙寧五年（1072年）廢乾州，政和七年（1117年）又以奉天縣置醴州，金天德三年（1151年）復為乾州。蒙古至元元年（1264年）撤銷奉天縣，轄地由乾州直轄；五年又將好畤縣廢入乾州。清雍正三年（1725年）升乾州為直隸州。

1913年撤州設乾縣。1914年屬關中道。1928年直屬省。1949年屬邠縣分區。1950年屬寶雞專區。1956年直屬省。1958年底，禮泉、永壽兩縣撤銷并入乾縣。1961年，原禮泉、永壽兩縣自乾縣分出，屬咸陽專區。1968年屬咸陽地區。1983年屬咸陽市。

1949年6月，廢除鄉保甲制，實行區鄉村制。乾縣當時沿用民國區劃，改10鄉為10區，改74保為74鄉。新中國成立后，全縣正式組建為10區72鄉，后整編為10區69鄉，區鄉以序數命名。1956年3月，全縣撤區并鄉，10個區只保留臨平、陽峪2區；69個鄉合并為城關、陽洪、靈源、大楊、薛錄、馬連、長留、楊漢、姜村、梁村、大王、漠西、新陽、周城、臨平、乾陵、梁山、吳店、鐵佛、陽峪、峰陽、注泔23個鄉，其中梁山、吳店、鐵佛、峰陽、注泔、陽峪6個鄉歸陽峪區領導；新陽、臨平、周城3個鄉歸臨平區領導；其余14個鄉均由縣直接領導。1958年4月，由臨平、新陽兩鄉分出石牛鄉，由吳店鄉分出關頭鄉，全縣成為25鄉。

1958年9月，全縣在25個鄉、248個農業生產合作社的基礎上，成立10個大型人民公社：城關、長留、漠西、乾陵4個鄉組成新華公社；陽洪、靈源、大楊3個鄉組成東風公社；薛祿、大墻、馬連3個鄉組成衛星公社；梁村、大王、姜村、楊漢4個鄉組成紅旗公社；周城、新陽、臨平、石牛4個鄉組成星火公社；梁山、吳店兩鄉組成幸福公社；鐵佛、陽峪兩鄉組成鋼鐵公社；關頭鄉改為春風公社；注泔鄉改為和平公社；峰陽鄉改為峰鋼公社。

1959年1月。新建立的乾縣（大縣）正式成立，下轄23個大公社。原乾縣境內為城關、陽洪、薛祿、梁村、臨平、鐵佛、注泔（包括原禮泉縣石潭、石泉兩鄉）、關頭（包括原永壽縣甘井、儀井兩鄉）、峰陽9個公社（此時原吳店鄉劃歸永壽公社）；凡幾個鄉組成的公社，以原鄉為單位，設立管理區，以便領轄全社。1961年，原禮泉、永壽兩縣自乾縣分出；乾縣境內的9個公社調整為23個人民公社，下轄305個大隊、1928個生產隊；同年，還另設有城關管理區，專管城鎮居民。