為楚文化發祥地之一。自秦以來為歷代縣、郡、州府的治所，曾用過夷陵、峽州等名。1987年設西陵區。【1986年12月13日，國務院（國函[1996]188號）批準同意設立宜昌市西陵區、伍家崗區、點軍區。】

1996年，西陵區面積89.8平方千米，人口約34.4萬人。轄7個街道、1個鄉：鼓樓街道、云集街道、學院街道、西壩街道、葛洲壩街道、西陵街道、夜明珠街道、窯灣鄉。境內有1經濟園區。

2000年第五次人口普查，西陵區總人口427299人，其中：西陵街道67948人，學院街道24216人，云集街道68456人，鼓樓街道46728人，西壩街道43401人，葛洲壩街道42696人，夜明珠街道71081人，窯灣鄉18931人，宜昌開發區40489人，峽口風景區3353人。

2004年末，西陵區總人口427300人。轄6個街道、1個鄉：西陵街道、學院街道、云集街道、西壩街道、葛洲壩街道、夜明珠街道、窯灣鄉。共有82個居委會、11個村委會。

2010年第六次人口普查，西陵區常住總人口512074人，其中：西陵街道104773人，學院街道71140人，云集街道71595人，西壩街道42482人，葛洲壩街道40111人，夜明珠街道64237人，窯灣鄉28892人，宜昌開發區管委會85361人，峽口風景區3483人，。

全區現轄9個街道、1個鄉：西陵街道、學院街道、云集街道、西壩街道、葛洲壩街道、夜明珠街道、東苑街道、南苑街道、北苑街道、窯灣鄉。