【縣名】據《福建通志》，古田縣因治臨于閩江支流古田溪之故。另一說認為，“有謝能者，因古時田畝開墾而居，故名古田。”“古田蓋取田畯鋤蕪敷菑，為厥疆畎之義；又中曾產青玉，因名青田鄉，故名玉田”。

【建置】唐開元二十九年（741年）劃侯官縣西部置古田縣（別名玉田），歷屬福州、長樂府、福州路、福州府、閩海道、第三區、第二區。1949年6月14日解放，歷屬南平專區、閩侯專區（1963年）、福安地區、寧德地區（1970年）、寧德市。

【縣治】古田縣治除宋太平興國五年至端拱元年（980-988年）遷至水口外，歷代均在翠屏山南玉屏鎮。1958年因建古田溪水電站，縣城屬水庫淹沒區，乃遷縣治距舊城西南9千米的羅華鄉莊洋里另建新城鎮（2004年撤鎮改設街道）。

【區劃 境域】唐開成年間（863-840），析古田縣東之地合寧川添置感德場（屬寧德縣）。宋代全縣置4鄉13里：建東鄉有保安里、和平里、崇禮里、瀨溪里，恩惠鄉有橫溪里、新興里、洛陽里、慕仁里，元和鄉有邵南里、安民里，青田鄉有長安里、安樂里、順委里。元代改建東鄉為建安鄉，析全縣為48都。明代改恩惠鄉洛陽里為新俗里，改青田鄉長安里為移風里。析全縣為4鄉12里，城內5個保，城外46個都，其中瀨溪里六都并入車口、后溪、龍潭、破口四地；十九都并入左拔、副拔、平湖、后崎四地，實際只有44個都。

至清初，縣境范圍東至羅源南唐上里界120里，西至建安南才里界120里，南至閩清巖山界50里，北至政和均竹坑界150里，東南至侯官三倉石春界100里，西南至南平長安南里界110里，東北至寧德石棠隔界200里。西北至政和上莊界200里。東西廣283里，南北袤550里。雍正十三年（1735年）劃縣北二十都、二十二都至二十五都，新俗里二十六都至二十九都，三十一都至三十四都，計1個里13個都之地置屏南縣，古田縣北至屏南縣界70里。古田縣有11個里，城內5個保、城外31個都、661個村。

民國時期，縣境范圍東至羅源縣界90千米，西至南平縣界55千米，南至閩清縣界50千米，北至屏南縣界35千米。東西長195千米，南北袤85千米。全縣總面積2450平方千米。民國初沿襲清末的行政區。民國22年（1933年）5月，推行保甲制，析全縣為8個區公所。民國24年改設7個區公所。民國25年，編查戶口，改區公所為區署，全縣設4個區署，下設56個聯保、357個保。民國26年續行編查保甲制，全縣設50個聯保、286保、2739甲。民國28年改為30聯保、269保、2764甲。民國29年，奉令辦理自治，4月起撤區、聯保改稱鄉（鎮），全縣設20個鄉（鎮）、269保、2775甲、29045戶。

民國30年1月，全縣為4個區20個鄉（鎮），但保數減少7個，為262保。是年6月撤1個區，為3個區。民國31年縮編，全縣設大東1個區、18個鄉（鎮）、160保、1957甲。民國35年5月改為14個鄉（鎮），即玉屏鎮、平西鎮、鳳埔鄉、北長鄉、沂洋鄉、隆洋鄉、鳳曹鄉、華峰鄉、谷雙鄉、水灣鄉、鳳仕鄉、杉洋鄉、鄒嶺鄉、鶴西鄉。民國37年，仍設14個鄉（鎮），其中平西鎮改為平湖鎮，繼后增設西溪鄉。至民國38年6月，全縣為15個鄉鎮。

1949年6月14日古田解放，成立縣人民民主政府，將縣以下15個鄉（鎮）改為民主鄉（鎮）公所，沿用保甲制，成立行政村，實行鄉（鎮）保甲制。同年7月，撤民主鄉（鎮）公所，設14個區公所（原西溪鄉并入鳳埔區）。8月，縮編為7個區公所，即一區城區、二區平湖、三區鳳都、四區局下、五區谷口、六區沂洋、七區鶴塘。9月，縣人民民主政府改稱縣人民政府，12月，區公所改稱區人民政府。

1950年5月，廢除保甲，實行區鄉村制。第四（局下）區撤銷，并入第一（城關）區，并從第六（永安）區劃出部分轄區成立新四區，增設第八（杉洋）區。同時，增設89鄉和9個街道，城郊10個鄉；二區平湖、鳳埔，區委會設在平湖，轄13個鄉；三區鳳都、桃溪，區委會設在鳳都，轄9個鄉；四區橫洋、泮洋，區委會設在橫洋，；轄10個鄉；五區黃田、谷口，區委會設在谷口，轄11個鄉；六區永安、北墩，區委會設在永安，轄11個鄉；七區鶴塘、卓洋，區委會設在鶴塘，轄13個鄉；八區杉洋、大甲，區委會設在杉洋，轄12個鄉。是年11月，區人民政府改稱區公所。