唐天寶元年（742）析江都、六合、高郵三縣地置千秋縣，天寶七年（748）改天長縣。以天長節為名，屬淮南道揚州。據《太平寰宇記》：“唐玄宗開元中以誕辰為長秋節，逐改為天長縣。”《輿地紀勝》：“按《會稽志》云，玄宗初以誕節為千秋節，后改天長地久節。”
　　南宋屬招信軍。元屬泗州。民國3年6月屬安徽省淮泗道，民國17年8月直隸安徽省。民國21年劃屬第五行政督察區。民國30年劃屬第九行政督察區，民國33年由第五行政督察區代管。
　　1946年6月29日為紀念已故新四軍副軍長羅炳輝將軍，蘇皖邊區政府將天長縣改名為炳輝縣。同年7月國民黨軍隊占領縣城，仍稱天長縣。1947年，共產黨領導下的天長縣政府恢復，1948年4月與高郵縣合并為天高縣政府，12月18日又改稱炳輝縣，隸屬江淮一分區專員公署。1949年1月天長解放，原高寶縣所屬地域從炳輝縣中劃出，4月炳輝縣劃屬皖北第一區專員公署（6月改屬皖北區滁縣專員公署）。
　　1956年1月12日屬蚌埠專區。1959年12月5日國務院決定改炳輝縣為天長縣，次年1月5日正式更名為天長縣。1961年3月復屬滁縣專區（1971年3月29日改滁縣地區），1992年為滁州市轄縣。
　　1993年12月經國務院批準撤縣設市。為省轄縣級市，由滁州市代管。

　　1992年撤區并鄉。
　　1996年，天長市面積1770平方千米，人口57萬，轄4個街道、13個鎮、11個鄉：天長街道、城南街道、永豐街道、橋灣街道、銅城鎮、秦欄鎮、汊澗鎮、大通鎮、楊村鎮、石梁鎮、金集鎮、安樂鎮、冶山鎮、鄭集鎮、張鋪鎮、界牌鎮、平安鎮、仁和集鎮、高廟鄉、新街鄉、龍集鄉、釜山鄉、諭興鄉、蘆龍鄉、萬壽鄉、便益鄉、十八集鄉、關塘集鄉。市府駐天長街道。
　　1997年，撤銷釜山鄉，設立釜山鎮，鎮人民政府駐釜山。
　　2000年第五次人口普查，全市總人口590745人，其中：天長街道61773人，城南街道19674人，永豐街道14230人，橋灣街道8820人，銅城鎮25979人，汊澗鎮32000人，秦楠鎮19271人，大通鎮13189人，楊村鎮15531人，石梁鎮15443人，金集鎮21066人，安樂鎮17612人，仁和集鎮15804人，冶山鎮12135人，鄭集鎮21004人，張鋪鎮17997人，界牌鎮14700人，平安鎮14149人，釜山鎮15262人，高唐集鎮10417人，新街鄉13672人，龍集鄉14677人，諭興鄉14650人，十八集鄉13850人，蘆龍鄉9357人，萬壽鄉16880人，便益鄉15855人，關塘集鄉19593人，新華未批鄉8391人，官矯未批鄉11772人，于洼未批鄉10244人，壩田未批鄉9217人，龍崗未批鄉7540人，王店未批鄉9692人，湖濱未批鄉7225人，喬田未批鄉10372人，城東新區11702人。
　　2001年底，36個鄉鎮（街道）合并為28個鄉鎮（街道）。（本站注：此次調整可能是撤銷8個未批鄉，即辦事處。實際調整時間可能為2001年11月）
　　2004年底，天長市轄4個街道、16個鎮、8個鄉：天長街道、城南街道、永豐街道、橋灣街道、銅城鎮、汊澗鎮、秦欄鎮、大通鎮、楊村鎮、石梁鎮、金集鎮、安樂鎮、仁和集鎮、冶山鎮、鄭集鎮、張鋪鎮、界牌鎮、平安鎮、釜山鎮、高廟集鎮、新街鄉、龍集鄉、諭興鄉、十八集鄉、蘆龍鄉、萬壽鄉、便益鄉、關塘集鄉。
　　2007年，天長市進行鄉鎮行政區劃調整，將4個街道、16個鎮、8個鄉調整為1個街道、14個鎮：城南街道并入天長街道，永豐街道、橋灣街道合并為永豐鎮，安樂鎮、高廟集鎮并入銅城鎮，釜山鎮并入汊澗鎮，便益鄉并入大通鎮，龍集鄉并入楊村鎮，十八集鄉并入石梁鎮，，諭興鄉并入金集鎮，界牌鎮、蘆龍鄉并入仁和集鎮，關塘集鄉并入冶山鎮 ，平安鎮并入張鋪鎮，新街、萬壽2鄉撤鄉設鎮。同年11月進行村級行政區劃調整。