建置 東晉隆安至元興年間（397—404）置大雷戍。義熙元年（405）始設新冶縣，屬豫州晉熙郡。清乾隆三十三年《望江縣志》載：“皖出鐵，有鐵官。今懷西望北有古冶跡，武昌口有煉成墩，漳湖之表有煉成畈……椅子、磨叉間有坑礦，縣名新冶，職此之由也。”
　　南朝陳天嘉年間（560—566）升新冶縣為大雷郡，屬江州。隋開皇十一年（591）改大雷郡為義鄉縣，屬熙州。乾隆三十三年《望江縣志》載：“陳、隋間，縣有義士助國平時難，隋文帝旌為義鄉。”開皇十八年（598）改義鄉縣為望江縣，屬同安郡。縣城東南的寶塔河一帶曾是長江故道，登城中缽盂山，可一覽江流之勝，故名望江。
　　唐武德四年（621）改望江縣為高州，屬舒州同安郡。武德七年改高州為智州，屬淮南道同安郡。至德二年（757）廢智州復望江縣，屬淮南道盛唐郡嚴州。北宋至道初（995—997）望江屬淮南路舒州。政和五年（1115）屬淮西路德慶軍。南宋紹興十七年（1147）望江屬淮西路安慶軍。慶元元年（1195）屬淮西路安慶府。元至元十四年（1277）改府為路，望江屬蘄黃宣司安慶路，至元二十三年（1266）廢司置省，望江屬河南江北行省安慶路。明洪武初望江屬南京寧江府，洪武六年（1373）屬南京安慶府。清順治二年（1645）望江屬江南省安慶府。雍正三年（1725），江南省析為安徽省和江蘇省，望江屬安徽省安慶府。
　　民國元年裁府，望江直屬安徽省。民國3年，屬安徽省安慶道。民國17年廢道，屬安徽省。民國21年屬安徽省第一行政督察區。民國34年屬安徽省安慶專員公署。
　　1949年3月28日望江解放，屬皖北行政公署安慶專區。1952年皖南、皖北行署并為省，望江屬安徽省安慶專區。1988年地市合并，望江縣屬安慶市管轄。

　　縣治　宋末兵亂，因縣治地當兵沖，遷治于江南的香口（今東至縣境）。元初，縣尹張魯瞻任期內遷回。民國28年2月20日（農歷正月初二），日本侵略軍占領縣城，縣治遷至長嶺鋪。5月20日因日機襲擊又遷至南西鄉金氏宗祠，民國29年遷泉塘寺，民國30年遷鷓鴣山前的金氏宗祠，民國32年11月再遷老鴉灘的吳氏宗祠，民國34年抗日戰爭勝利后遷回，至今，縣治一直穩定未變。

　　區劃 1997年，望江縣面積1355平方千米，人口58.2萬，轄9鎮12鄉：雷陽鎮、華陽鎮、賽口鎮、雅灘鎮、長嶺鎮、太慈鎮、漳湖鎮、高土鎮、楊灣鎮、泊湖鄉、沈沖鄉、雷池鄉、涼泉鄉、楊林鄉、新橋鄉、古爐鄉、麥元鄉、金堤鄉、毛安鄉、新壩鄉、蓮州鄉。縣政府駐雷陽鎮。
　　2000年第五次人口普查，全縣總人口479099人，其中：雷陽鎮51014人，華陽鎮43872人，楊灣鎮26270人，漳湖鎮21644人，賽口鎮15081人，高士鎮23533人，鴉灘鎮24050人，長嶺鎮24222人，太慈鎮35391人，雷池鄉21681人，蓮洲鄉19734人，金堤鄉13681人，新壩鄉20466人，毛安鄉15168人，古爐鄉17091人，麥元鄉16426人，新橋鄉13082人，楊林鄉20841人，泊湖鄉15764人，涼泉鄉18967人，沈沖鄉21121人。
　　2004年，望江縣將21個鄉鎮調整為8個鎮、2個鄉（安徽省民政廳民地字[2004]221號）：將雷陽鎮整建制并入華陽鎮；將沈沖鄉整建制并入太慈鎮；將新壩鄉、毛安鄉整建制并入高士鎮；將金堤鄉整建制并入塞口鎮，鎮政府遷駐張家墩；將麥元鄉、古爐鄉整建制并入鴉灘鎮；將新橋鄉、楊林鄉整建制并入長嶺鎮；將泊湖鄉整建制并入涼泉鄉；將蓮洲鄉整建制并入雷池鄉；保留楊灣鎮、漳湖鎮。同年，將全縣363個行政村并至122個，合并后的村均面積達10平方千米，村均人口達4000人以上。