漢置汶山郡，唐置茂州。1958年由茂縣、汶川兩縣及理縣部分地區設茂汶羌族自治縣。取茂縣、汶川二縣首字命名。1963年三縣分設，原茂縣更名為茂汶羌族自治縣。1987年恢復茂縣。

1996年，茂縣面積4060.4平方千米，人口9.7萬人。轄2個鎮、21個鄉：鳳儀鎮、南新鎮、石鼓鄉、渭門鄉、永和鄉、溝口鄉、光明鄉、富順鄉、土門鄉、東興鄉、雅都鄉、維城鄉、曲谷鄉、回龍鄉、飛虹鄉、黑虎鄉、三龍鄉、白溪鄉、洼底鄉、較場鄉、太平鄉、松坪溝鄉、石大關鄉。縣政府駐鳳儀鎮。

2000年第五次人口普查，茂縣總人口103570人，其中（3個鎮、20個鄉）：風儀鎮27751人，南新鎮8600人，疊溪鎮2697人，石鼓鄉5593人，渭門鄉3503人，永和鄉3685人，溝口鄉3782人，光明鄉6078人，富順鄉5986人，土門鄉4199人，東興鄉4677人，黑虎鄉2408人，飛虹鄉2172人，回龍鄉1941人，三龍鄉3386人，白溪鄉2508人，洼底鄉1697人，石大關鄉2189人，太平鄉2676人，橙坪溝鄉1171人，曲谷鄉2486人，雅都鄉2855人，維城鄉1530人。

2004年，茂縣轄3個鎮（鳳儀、南新、疊溪）、20個鄉（石鼓、渭門、溝口、富順、光明、土門、東興、雅都、曲谷、維城、回龍、三龍、白溪、洼底、飛虹、黑虎、石大關、太平、松坪溝、永和）。

2009年8月19日，省政府（川府民政[2009]13號）批復同意撤銷維城鄉，將原維城鄉所屬行政區域劃歸雅都鄉管轄，雅都鄉政府駐通河壩村。調整后，全縣轄3個鎮、18個鄉：鳳儀鎮、南新鎮、疊溪鎮、渭門鄉、永和鄉、溝口鄉、光明鄉、富順鄉、土門鄉、東興鄉、黑虎鄉、飛虹鄉、回龍鄉、三龍鄉、白溪鄉、洼底鄉、石大關鄉、太平鄉、松坪溝鄉、曲谷鄉、雅都鄉。

2010年第六次人口普查，茂縣常住總人口104829人，其中：鳳儀鎮41697人，南新鎮7590人，疊溪鎮2397人，渭門鄉3737人，永和鄉3322人，溝口鄉3244人，光明鄉5718人，富順鄉5667人，土門鄉4073人，東興鄉4105人，黑虎鄉2222人，飛虹鄉2006人，回龍鄉1919人，三龍鄉2745人，白溪鄉1845人，洼底鄉1563人，石大關鄉2011人，太平鄉2343人，松坪溝鄉1096人，曲谷鄉1984人，雅都鄉3545人。

2013年，省政府（川府民政[2013]26號）批復同意撤銷光明鄉，設立光明鎮，鎮政府駐馬蹄村，轄原光明所屬行政區域。2014年，省政府（川府民政[2014]32號）批復同意撤銷雅都鄉，設立雅都鎮。

全縣現轄5個鎮、16個鄉：鳳儀鎮、南新鎮、疊溪鎮、光明鎮、雅都鎮、渭門鄉、永和鄉、溝口鄉、富順鄉、土門鄉、東興鄉、黑虎鄉、飛虹鄉、回龍鄉、三龍鄉、白溪鄉、洼底鄉、石大關鄉、太平鄉、松坪溝鄉、曲谷鄉。