1929年重慶建市，拓展市區(qū)范圍，在玄壇廟設(shè)南岸市政管理處，管理由巴縣劃入的南城坪、海棠溪、龍門(mén)浩、彈子石四坊。1935年2月，正式設(shè)立重慶第四區(qū)，下半年改為第六區(qū)。1929年6月，改第六區(qū)為重慶市第十一區(qū)、二十區(qū)。1941年從巴縣劃入崇文、大興兩鄉(xiāng)，設(shè)重慶市第十一區(qū)。

1944年7月，第十一區(qū)分建為重慶市第十一區(qū)、十八區(qū)。其時(shí)，重慶市長(zhǎng)江南岸并設(shè)4個(gè)區(qū)。1950年6月，南岸4個(gè)區(qū)合并建立重慶市第五區(qū)、第六區(qū)。次年，郭家沱由江北縣劃入第六區(qū)，增建為鄉(xiāng)。1952年10月，兩區(qū)合并為重慶市第五區(qū)，并由巴縣劃入文峰鄉(xiāng)。1955年10月，第五區(qū)更名為重慶市南岸區(qū)。

1995年3月，重慶市進(jìn)行行政區(qū)劃調(diào)整，郭家沱街道和峽口鎮(zhèn)的郭家沱村劃歸江北區(qū)，巴縣的長(zhǎng)生橋、迎龍、廣陽(yáng)三鎮(zhèn)及九龍坡區(qū)花溪鎮(zhèn)的二塘村劃入南岸區(qū)。調(diào)整后，南岸區(qū)轄南坪、龍門(mén)浩、海棠溪、玄壇廟、彈子石、大佛段、銅元局、花園路8個(gè)街道辦事處和南坪、南山、峽口、涂山、雞冠石、黃桷埡6個(gè)鎮(zhèn)，以及從巴縣劃入的長(zhǎng)生橋、迎龍、廣陽(yáng)3個(gè)鎮(zhèn)。區(qū)政府駐南坪萬(wàn)壽橋。

1996年，全區(qū)面積247.1平方千米，人口約41.7萬(wàn)人。轄8個(gè)街道、9個(gè)鎮(zhèn)：南坪街道、龍門(mén)浩街道、大佛段街道、彈子石街道、玄壇廟街道、海棠溪街道、銅元局街道、花園路街道、黃桷埡鎮(zhèn)、南坪鎮(zhèn)、涂山鎮(zhèn)、雞冠石鎮(zhèn)、峽口鎮(zhèn)、長(zhǎng)生橋鎮(zhèn)、迎龍鎮(zhèn)、廣陽(yáng)鎮(zhèn)、南山鎮(zhèn)。區(qū)政府駐南坪南城大道。

1999年末，撤銷(xiāo)玄壇廟街道，并入涂山鎮(zhèn)（2000年實(shí)施）。調(diào)整后，全區(qū)轄南坪、龍門(mén)浩、海棠溪、彈子石、大佛段、銅元局、花園路7個(gè)街道和南坪、南山、峽口、涂山、雞冠石、黃桷椏、長(zhǎng)生橋、迎龍、廣陽(yáng)9個(gè)鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，全區(qū)總?cè)丝?92566人，其中：銅元局街道30907人、花園路街道68130人、南坪街道100692人、海棠溪街道67068人、龍門(mén)浩街道34112人、彈子石街道27675人、大佛段街道27574人、黃桷埡鎮(zhèn)40184人、南坪鎮(zhèn)36015人、涂山鎮(zhèn)40517人、雞冠石鎮(zhèn)1381E人、南山鎮(zhèn)5957人、峽口鎮(zhèn)17706人、長(zhǎng)生橋鎮(zhèn)39882人、迎龍鎮(zhèn)20178人、廣陽(yáng)鎮(zhèn)22153人。

2001年8月，撤銷(xiāo)大佛段街道，并入彈子石街道。調(diào)整后，南岸區(qū)轄南坪、龍門(mén)浩、海棠溪、彈子石、銅元局、花園路6個(gè)街道和南坪、南山、峽口、涂山、雞冠石、黃桷椏、長(zhǎng)生橋、迎龍、廣陽(yáng)9個(gè)鎮(zhèn)。

2002年末，南岸區(qū)戶籍總?cè)丝?8.97萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口35.99萬(wàn)人。轄6個(gè)街道（銅元局、南坪、花園路、海棠溪、龍門(mén)浩、彈子石）、9個(gè)鎮(zhèn)（南坪、黃桷埡、南山、涂山、雞冠石、峽口、長(zhǎng)生橋、迎龍、廣陽(yáng)），69個(gè)居委會(huì)、69個(gè)村委會(huì)。

2006年7月27日，重慶市政府（渝府[2006]152號(hào)）批復(fù)同意撤銷(xiāo)南山鎮(zhèn)、黃桷埡鎮(zhèn)，設(shè)立南山街道。

2010年第六次人口普查，南岸區(qū)常住總?cè)丝?59570人，其中：銅元局街道49972人，花園路街道98320人，南坪街道113193人，海棠溪街道110310人，龍門(mén)浩街道27615人，彈子石街道36299人，南山街道56888人，南坪鎮(zhèn)97081人，涂山鎮(zhèn)53146人，雞冠石鎮(zhèn)16053人，峽口鎮(zhèn)11787人，長(zhǎng)生橋鎮(zhèn)57960人，迎龍鎮(zhèn)16319人，廣陽(yáng)鎮(zhèn)14627人。

2013年3月15日，重慶市政府（渝府[2013]24號(hào)）批復(fù)：經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)（民政部批復(fù)），同意南岸區(qū)人民政府駐地由南坪街道南城大道199號(hào)遷至長(zhǎng)生橋鎮(zhèn)廣福大道1號(hào)【注：現(xiàn)為天文街道廣福大道1號(hào)】。2013年4月15日，重慶市政府（渝府[2013]31號(hào)）批復(fù)同意調(diào)整長(zhǎng)生橋鎮(zhèn)行政區(qū)域，新設(shè)立天文街道。