永州市轄縣。位于湖南省南部，湘江中上游，地理坐標為東經110°35′-112°14′，北緯26°02′-26°51′。東接常寧市，南臨新田、寧遠、雙牌縣，西抵永州市零陵區、冷水灘區，北及東北連祁東縣。總面積2519平方千米。總人口106萬人（2011年）。全縣轄3個街道、20個鎮、10個鄉（其中1個民族鄉）：龍山街道、長虹街道、浯溪街道、觀音灘鎮、茅竹鎮、大忠橋鎮、三口塘鎮、肖家村鎮、八寶鎮、白水鎮、黃泥塘鎮、進寶塘鎮、潘市鎮、梅溪鎮、羊角塘鎮、下馬渡鎮、七里橋鎮、大村甸鎮、黎家坪鎮、文富市鎮、文明鎮、龔家坪鎮、金洞鎮、小金洞鄉、曬北灘瑤族鄉、鳳凰鄉、白果市鄉、石鼓源鄉、上司源鄉、內下鄉、萬寶山鄉、大江鄉、掛榜山鄉。縣政府駐長虹街道。
地形以山地居多，湘江自西向東分縣境為南北兩部。南陲陽明山脈由南而北傾斜遞降，最高峰串風坳，海拔1437米。北部祁山、四明山脈由北向南傾斜，地勢起伏。沿湘江兩岸為祁陽盆地的中央部位。是國家商品糧、瘦肉型豬、稻田養魚、南方小水果優質苗木繁育、油茶林、速生豐產林基地（重點）縣和省重要林業基地。主要礦藏有煤、鐵、錳、鉛、鋅、大理石、石灰石、耐火泥、重晶石等。為祁劇發祥地。浯溪碑林以文奇、字奇、石奇而著稱的“摩崖三絕”名聞中外。名勝有明文昌塔等八景。紀念地有革命家陶鑄的紀念館和銅像。