據傳，縣西有赤烏鎮（亦曰瑞昌鎮）。東漢建安年間孫權拒曹操于赤壁，使程普屯兵于此，時有“赤烏之瑞，瑞應武昌”。晉為潯陽郡柴桑縣地，唐初為潯陽縣地，建中四年（783）分潯陽西立赤烏場。五代南唐升元三年（939年）升赤烏場為瑞昌縣。寓“祥瑞榮昌”之意。元屬江州路，明屬九江府，民國初屬潯陽道。
　　1949年5月瑞昌解放，屬九江地區。1989年撤縣設市。現為江西省計劃單列市。注：1989年12月20日，民政部（民批[1989]32號）批復：經國務院批準，同意撤銷瑞昌縣，設置瑞昌市（縣級）。

　　1984年，設置碼頭鎮，管轄原碼頭公社（贛府廳字[1984]198號）。1989年9月27日，撤銷白楊鄉、南義鄉，設立白楊鎮、南義鎮（贛民字[1989]128號批復）。
　　1991年3月18日，撤銷橫港鄉，設立橫港鎮（贛民字[1991]47號批復）。
　　1992年5月6日，撤銷湓城鎮、桂林鄉，設立湓城街道辦事處、桂林街道辦事處；撤銷范鎮鄉、肇陳鄉，設立范鎮、肇陳鎮（贛民字[1992]74號批復）。
　　1994年3月12日，撤銷夏畈鄉、高豐鄉，設立夏畈鎮、高豐鎮（贛民字[1994]42號批復）。
　　1997年，全市面積1423平方千米，人口39.1萬。轄2個街道、8個鎮、14個鄉：湓城街道、桂林街道、碼頭鎮、白楊鎮、夏畈鎮、南義鎮、橫港鎮、范鎮、肇陳鎮、高豐鎮、武蛟鄉、流莊鄉、黃金鄉、南陽鄉、橫立山鄉、洪下鄉、洪一鄉、花園鄉、樂園鄉、洪嶺鄉、九源鄉、樂山鄉、峨嵋鄉、和平鄉。市政府駐湓城街。
　　2000年第五次人口普查，全市總人口398844人；其中：湓城街道42284人、桂林街道32998人、碼頭鎮32525人、白楊鎮19252人、南義鎮16877人、橫港鎮15840人、范鎮23119人、肇陳鎮13738人、高豐鎮19963人、夏畈鎮17375人、洪嶺鄉7564人、九源鄉7663人、樂山鄉4794人、峨嵋鄉4362人、和乎鄉5042人、樂園鄉12727人、洪一鄉16476人、花園鄉17942人、洪下鄉12863人、武蛟鄉12909人、流莊鄉13238人、黃金鄉9953人、南陽鄉14159人、橫立山鄉10039人，賽湖農場虛擬鄉9275人，青山、大德山林場5867人。
　　2001年12月25日，撤銷和平鄉，劃歸南義鎮；撤銷峨嵋鄉、樂山鄉，劃歸橫港鎮；撤銷九源鄉，劃歸范鎮；撤銷洪嶺鄉，劃歸桂林街道辦事處；撤銷流莊鄉，劃歸碼頭鎮（贛民字[2001]601號批復）。
　　2002年底，瑞昌市面積1423平方千米，人口42.0萬人，其中非農業人口9.8萬人。轄2個街道辦事處、8個鎮、8個鄉，23個居委會、206個行政村。市政府駐建設路。
　　2003年底，全縣總人口42.3萬人，轄2街道8鎮8鄉。