法租占廣州灣時期逐步發展為城區，原名西營，1956年改名霞山。1984年設霞山區。

1996年，霞山區面積117平方千米，人口30萬人。轄6個街道、1個鎮：愛國街道、工農街道、解放街道、友誼街道、海濱街道、新興街道、海頭鎮。

2000年第五次人口普查，霞山區（轄8個街道、1個鎮）總人口383643人，其中：解放街道74226人，愛國街道28858人，工農街道61211人，友誼街道36030人，新興街道48176人，海濱街道15846人，泉莊街道17540人，樂華街道24854人，海頭鎮51457人，湛江港務局25445人。

2002年，霞山區轄解放、愛國、工農、友誼、新興、海濱、泉莊、樂華8個街道和海頭1個鎮，32個村委會、54個居委會。

2005年末，霞山區轄解放、愛國、工農、友誼、新興、海濱、樂華、新園、建設、東新、海頭11個街道。

2009年末，霞山區面積128.9平方千米，轄12個街道：解放街道、愛國街道、工農街道、友誼街道、新興街道、海濱街道、建設街道、東新街道、新園街道、海頭街道、泉莊街道、樂華街道，共有47個社區、34個行政村。區政府駐解放西路。其中，泉莊、樂華2個街道委托湛江經濟技術開發區管理。