“景東”系傣語轉(zhuǎn)音，意為壩子城。一說為縣西有景董山，以在景董山之東而得名。歷史上曾有柘南、勐谷、景董、銀生、開南之稱。秦以前屬西南夷地；西漢為哀牢地；東漢、三國蜀漢屬益州永昌郡；兩晉南北朝屬寧州永昌郡。隋屬濮部。唐南詔國屬銀生節(jié)度銀生府，治所在開南城（今景東縣）；宋大理國為威楚府當(dāng)箸賧（又稱景董）。
元中統(tǒng)三年（1262），屬威楚萬戶；至元十二年（1275）置開南州，隸威楚路；至順二年（1331）置景東軍民府，轄開南（今景東縣）、威遠(yuǎn)（今景谷縣）、遠(yuǎn)干（今鎮(zhèn)沅縣）3州，隸屬云南行省。明洪武十五年（1382）開南州并入景東府，并降景東府為州，改屬楚雄府；洪武十七年（1384年），重升為景東府，屬云南布政司。清初沿明制，為景東府；雍正八年（1730）7月，景東府屬迤西道；清乾隆三十五年（1770）2月，設(shè)景東直隸廳，仍屬迤西道。
民國2年（1913）4月，裁府改縣，名景東縣，屬騰越道。民國4年（1915），景東縣改屬普洱道。民國18年（1929）11月，廢普洱道，景東縣直屬省；民國21年（1932）4月，景東縣屬第12政務(wù)視察區(qū)；民國23年（1934）4月，屬第14政務(wù)視察區(qū)；民國24年（1935）8月，屬第5政務(wù)視察區(qū)；民國27年（1938）9月，屬第10政務(wù)視察區(qū)；民國30年（1941）6月15日，屬第一區(qū)行政督察專員公署（駐寧洱縣）；民國31年（1942）7月，屬第五區(qū)行政督察專員公署；民國35年（1946）10月，屬第六區(qū)行政督察專員公署（駐新平縣）。
1949年11月23日，景東縣解放。1950年2月，景東縣屬寧洱專區(qū)；3月1日，景東縣臨時(shí)人民政府成立；6月，景東縣人民政府正式成立。1951年4月2日，政務(wù)院批準(zhǔn)：將寧洱專區(qū)更名為普洱專區(qū)，景東縣屬普洱專區(qū)。1953年3月28日，政務(wù)院批準(zhǔn)：普洱專區(qū)更名為思茅專區(qū)，景東縣屬思茅專區(qū)。1960年9月13日，國務(wù)院全體會(huì)議第103次會(huì)議通過：撤銷鎮(zhèn)沅縣，將原鎮(zhèn)沅縣的行政區(qū)域分別劃歸景谷、景東、墨江、新平4縣（1958年12月撤并）。1962年3月27日，國務(wù)院全體會(huì)議第115次會(huì)議決定：恢復(fù)鎮(zhèn)沅縣，以合并于景谷、景東2個(gè)縣的原鎮(zhèn)沅縣其行政區(qū)域?yàn)殒?zhèn)沅縣的行政區(qū)域（1961年3月1日復(fù)置）。1970年，思茅專區(qū)改為思茅地區(qū)，景東縣屬思茅地區(qū)。
1985年6月11日，國務(wù)院【國函字88號(hào)】批復(fù)：撤銷景東縣，設(shè)立景東彝族自治縣。以原景東縣的行政區(qū)域?yàn)榫皷|彝族自治縣的行政區(qū)域。2003年10月30日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[2003]113號(hào)）：撤銷思茅地區(qū)，設(shè)立地級(jí)思茅市，景東縣屬地級(jí)思茅市。2007年，思茅市更名為普洱市，景東縣屬地級(jí)普洱市。
1996年，景東彝族自治縣面積4465.85平方千米，人口約34.37萬人。轄4個(gè)鎮(zhèn)、11個(gè)鄉(xiāng)：錦屏鎮(zhèn)、漫灣鎮(zhèn)、文井鎮(zhèn)、大朝山鎮(zhèn)、安定鄉(xiāng)、文龍鄉(xiāng)、龍街鄉(xiāng)、林街鄉(xiāng)、太忠鄉(xiāng)、曼等鄉(xiāng)、景福鄉(xiāng)、大街鄉(xiāng)、花山鄉(xiāng)、永秀鄉(xiāng)、者后鄉(xiāng)。縣政府駐錦屏鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，景東彝族自治縣常住總?cè)丝?52089人，其中：錦屏鎮(zhèn)54542人，文井鎮(zhèn)45904人，漫灣鎮(zhèn)20848人，大朝山東鎮(zhèn)9688人，者后鄉(xiāng)14530人，花山鄉(xiāng)27450人，大街鄉(xiāng)22160人，太忠鄉(xiāng)23031人，龍街鄉(xiāng)22730人，文龍鄉(xiāng)18026人，安定鄉(xiāng)21341人，林街鄉(xiāng)14138人，景福鄉(xiāng)21952人，曼等鄉(xiāng)16645人，永秀鄉(xiāng)19004人。
2005年末，全縣總?cè)丝?5.4萬人，其中農(nóng)業(yè)人口32.6萬人，非農(nóng)業(yè)人口2.8萬人。少數(shù)民族人口16.24萬人，占總?cè)丝诘?6.3%，其中彝族人口13.8萬人，占總?cè)丝诘?9.5%。全縣轄4個(gè)鎮(zhèn)、11個(gè)鄉(xiāng)：錦屏鎮(zhèn)、漫灣鎮(zhèn)、文井鎮(zhèn)、大朝山東鎮(zhèn)、者后鄉(xiāng)、花山鄉(xiāng)、大街鄉(xiāng)、太忠鄉(xiāng)、龍街鄉(xiāng)、文龍鄉(xiāng)、安定鄉(xiāng)、林街鄉(xiāng)、景福鄉(xiāng)、曼等鄉(xiāng)、永秀鄉(xiāng)。
2006年，撤銷永秀鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入大朝山東鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐原永秀鄉(xiāng)政府駐地；撤銷者后鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入文井鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐地不變（省政府2006年1月20日批準(zhǔn)）。調(diào)整后，全縣轄4個(gè)鎮(zhèn)、9個(gè)鄉(xiāng)：錦屏鎮(zhèn)、文井鎮(zhèn)、漫灣鎮(zhèn)、大朝山東鎮(zhèn)、花山鄉(xiāng)、大街鄉(xiāng)、太忠鄉(xiāng)、龍街鄉(xiāng)、文龍鄉(xiāng)、安定鄉(xiāng)、林街鄉(xiāng)、景福鄉(xiāng)、曼等鄉(xiāng)。共有3個(gè)居委會(huì)、166個(gè)行政村。縣政府駐錦屏鎮(zhèn)。
2010年第六次人口普查，景東彝族自治縣常住總?cè)丝?59527人，其中：錦屏鎮(zhèn)64321人，文井鎮(zhèn)66141人，漫灣鎮(zhèn)19842人，大朝山東鎮(zhèn)27806人，曼等鄉(xiāng)15974人，花山鄉(xiāng)28042人，大街鄉(xiāng)22562人，太忠鄉(xiāng)22925人，龍街鄉(xiāng)20103人，文龍鄉(xiāng)18150人，安定鄉(xiāng)19011人，林街鄉(xiāng)13583人，景福鄉(xiāng)21067人。
2012年12月28日，省政府（云政復(fù)[2012]86號(hào)）批復(fù)同意撤銷花山鄉(xiāng)、大街鄉(xiāng)、安定鄉(xiāng)、太忠鄉(xiāng)、文龍鄉(xiāng)、景福鄉(xiāng)，設(shè)立花山鎮(zhèn)、大街鎮(zhèn)、安定鎮(zhèn)、太忠鎮(zhèn)、文龍鎮(zhèn)、景福鎮(zhèn)。調(diào)整后，全縣轄10個(gè)鎮(zhèn)、3個(gè)鄉(xiāng)：錦屏鎮(zhèn)、文井鎮(zhèn)、漫灣鎮(zhèn)、大朝山東鎮(zhèn)、花山鎮(zhèn)、大街鎮(zhèn)、太忠鎮(zhèn)、文龍鎮(zhèn)、安定鎮(zhèn)、景福鎮(zhèn)、曼等鄉(xiāng)、龍街鄉(xiāng)、林街鄉(xiāng)。