秦置鄣郡，西漢元封二年（公元前109）改丹郡，治宛陵(今宣州區)。西晉太康二年（281）析丹陽郡置宣城郡。隋初廢郡，改南豫州為宣州，不久又改稱宣城郡。唐初置宣州，中間一度改稱宣城郡，以后復稱宣州。南宋乾道二年（1166）升為寧國府，明、清襲之。1932年置第九行政督察區，專署駐宣城。后改為第六行政督察區。
　　1949年5月設宣城專區，屬皖南行署區。宣城專署駐宣城，轄宣城市及宣城、郎溪、廣德、寧國、涇縣等5縣。1950年撤銷宣城市，原蕪當專區所屬當涂、南陵2縣劃入宣城專區。轄7縣。1952年1月撤銷宣城專區，將宣城、郎溪、廣德、涇縣、當涂、南陵6縣劃歸蕪湖專區；寧國縣劃歸徽州專區。
　　1970年蕪湖專區改稱蕪湖地區，地區駐蕪湖市，轄蕪湖市及蕪湖（駐魯港）、當涂、郎溪、廣德、宣城、涇縣、南陵、繁昌等8縣。1973年蕪湖市改由省直轄。　　1980年1月29日，國務院批準：蕪湖地區的蕪湖縣劃歸蕪湖市；蕪湖地區行政公署駐地由蕪湖市遷至宣城縣，并更名為宣城地區。1980年2月正式改名宣城地區，1982年4月行署機關移駐宣城。1983年10月8日，國務院批準：宣城地區的當涂縣劃歸馬鞍山市；繁昌縣、青陽縣、南陵縣劃歸蕪湖市。1997年，面積12340平方千米，人口271.2萬，行署駐宣州市。轄宣州、寧國2市和郎溪、廣德、涇縣、旌德、績溪5縣。

　　2000年6月25日，國務院批準：（1）撤銷宣城地區和縣級宣州市，設立地級宣城市。市人民政府駐新設立的宣州區。（2）宣城市設立宣州區，以原縣級宣州市的行政區域為宣州區的行政區域。區人民政府駐疊嶂中路。（3）宣城市轄原宣城地區的廣德縣、郎溪縣、涇縣、旌德縣、績溪縣和新設立的宣州區。原宣城地區的寧國市由安徽省直轄。2001年2月，宣城市正式掛牌成立。
　　2000年第五次全國人口普查，宣城市總人口2659639人；宣州區822707人，郎溪縣316592人，廣德縣485757人，涇縣333586人，績溪縣177091人，旌德縣142064人，寧國市381842人。
　　經過2001-2003年全市鄉鎮行政區劃調整以后，全市由176個鄉鎮、街道（67鎮、103鄉、6個街道）調整為115個鄉鎮、街道，其中有61個鎮、44個鄉、10個街道。2004年末，全市戶籍人口273萬人，常住人口268萬人。