元至元二十年（1360年）置古州八萬洞總管府，后改軍民府，屬思州安撫司。明洪武三年（1370年）置古州蠻夷長官司，屬思州宣慰司；二十六年（1393年）置古州衛，尋廢；永樂六年（1408年）設古州司流官吏目；十二年（1414年）以古州蠻夷長官司屬黎平府。清雍正五年（1727年）設開泰縣承分駐古州；七年（1729年）設古州鎮，置古州廳，以黎平府同知駐其地；乾隆元年（1736年）置古州兵備道；二年（1738年）移開泰縣承分駐朗洞。

民國二年（1913年）改古州廳為榕江縣，以縣境有榕江（今稱都柳江）得名，屬黔東道；十二年直屬于��；二十四年（1935年）屬第十行政督察區；二十五年（1936年）屬第八行政督察區；二十六年（1937年）以后屬第二行政督察區。1950年屬獨山專區，1952年屬都勻專區，1956年劃入黔東南苗族侗族自治州，1958年將從江縣并入，1961年將從江縣分出。

1996年，榕江縣轄6個鎮、14個鄉：古州鎮、忠誠鎮、寨蒿鎮、朗洞鎮、樂里鎮、平永鎮、車江鄉、栽麻鄉、崇義鄉、兩汪鄉、平陽鄉、仁里水族鄉、塔石瑤族水族鄉、三江水族鄉、平江鄉、八開鄉、定威水族鄉、興華水族鄉、計劃鄉、水尾水族鄉。縣政府駐古州鎮。

2000年第五次人口普查，榕江縣常住總人口300369人，其中：古州鎮41817人，忠誠鎮25279人，寨蒿鎮20473人，平永鎮17123人，樂里鎮23627人，朗洞鎮20106人，車江鄉18439人，栽麻鄉14306人，崇義鄉9958人，平江鄉12069人，三江鄉12008人，仁里鄉10098人，塔石鄉8840人，八開鄉18436人，定威鄉5441人，興華鄉9856人，計劃鄉12295人，水尾鄉3461人，平陽鄉9615人，兩汪鄉7122人。

2003年末，榕江縣總人口32.87萬人，其中少數民族人口25.6萬人，非農業人口2.42萬人。轄6個鎮、14個鄉（其中6個民族鄉）：古州鎮、忠誠鎮、寨蒿鎮、平永鎮、樂里鎮、朗洞鎮、車江鄉、栽麻鄉、崇義鄉、平江鄉、三江水族鄉、仁里水族鄉、塔石瑤族水族鄉、八開鄉、定威水族鄉、興華水族鄉、計劃鄉、水尾水族鄉、平陽鄉、兩汪鄉。共有268個村委會、14個居委會。

2006年8月25日，經省政府批準，撤銷車江鄉，其原轄地劃歸古州鎮管轄。2007年末，全縣總面積3315.8平方千米，總人口33.89萬人，其中少數民族人口28.69萬人，占84.66%，非農業人口2.64萬人。轄6個鎮、13個鄉（其中6個民族鄉），268個行政村、14個居委會。

2010年第六次人口普查，榕江縣常住總人口286322人，其中：古州鎮70098人，忠誠鎮23478人，寨蒿鎮17262人，平永鎮14928人，樂里鎮19201人，朗洞鎮17727人，栽麻鄉14102人，崇義鄉8182人，平江鄉12676人，三江鄉12836人，仁里鄉8402人，塔石鄉7889人，八開鄉17426人，定威鄉5015人，興華鄉8984人，計劃鄉11210人，水尾鄉3563人，平陽鄉7735人，兩汪鄉5608人。2010年末，榕江縣常住人口28.68萬人。

2011年末，榕江縣面積3315平方千米，常住人口28.60萬人；戶籍人口35.47萬人，其中非農業人口2.79萬人；少數民族人口28.1萬，占總人口的79.2%。轄6個鎮、13個鄉（其中6個民族鄉），3個社區、260個行政村，1653個村民小組。