古為氏羌地，自漢始歷代先后稱，廣柔縣、薛城清戌、保寧縣、薛城、雜谷腦安撫司。清置理番廳。理番，即管理番民之意。據《今縣釋名》：“西南北皆生番，領土司四，管理番民十數萬戶，民國三年改縣。”民國初改廳為縣，1946年國民黨為緩和民族矛盾去“番”改為理縣。1958年并入茂汶藏族羌族自治縣，1963年析置理縣。

1996年，理縣面積4313.4平方千米，人口約4.3萬人。轄3鎮10鄉。縣政府駐雜谷腦鎮。

2000年第五次人口普查，理縣常住總人口43668人，其中（4個鎮、9個鄉）：雜谷腦鎮10912人，米亞羅鎮2381人，古爾溝鎮2200人，薛城鎮5386人，夾壁鄉1222人，樸頭鄉3516人，甘堡鄉3634人，蒲溪鄉1802人，上孟鄉2665人，下孟鄉2382人，木卡鄉1685人，通化鄉3063人，桃坪鄉2820人。

2004年，理縣轄4個鎮（雜谷腦、米亞羅、薛城、古爾溝）、9個鄉（樸頭、甘堡、夾壁、蒲溪、上孟、下孟、通化、木卡、桃坪）。

2010年第六次人口普查，理縣常住總人口46556人，其中：雜谷腦鎮14187人，米亞羅鎮1730人，古爾溝鎮2063人，薛城鎮6178人，夾壁鄉1055人，樸頭鄉4132人，甘堡鄉2946人，蒲溪鄉1506人，上孟鄉2767人，下孟鄉2505人，木卡鄉1679人，通化鄉2858人，桃坪鄉2950人。