南朝粱置鄰水縣，一作潾水縣。縣有潾水，又有潾山。劉煦曰：“潾山以重疊潾比為名，潾水所出也。”元朝置鄰水鎮，明朝復鄰水縣。1949年先后屬大竹專區和達縣專區，1993年劃歸廣安地區。1998年屬地級廣安市。

1996年，鄰水縣面積1934.9平方千米，人口86.7萬人。轄18個鎮、27個鄉：鼎屏鎮、柑子鎮、龍安鎮、觀音橋鎮、城北鎮、九龍鎮、高灘鎮、壇同鎮、牟家鎮、合流鎮、城南鎮、么灘鎮、袁市鎮、豐禾鎮、八耳鎮、石永鎮、興仁鎮、王家鎮、太和鄉、新鎮鄉、冷家鄉、長安鄉、子中鄉、華鎣鄉、椿木鄉、九峰鄉、四海鄉、甘壩鄉、梁板鄉、西天鄉、風埡鄉、黎家鄉、兩河鄉、關河鄉、龍橋鄉、復盛鄉、涼山鄉、長灘鄉、古路鄉、荊坪鄉、柳塘鄉、石滓鄉、護鄰鄉、三古鄉、同石鄉。縣政府駐鼎屏鎮，距行署駐地36千米。

2000年第五次人口普查，鄰水縣常住總人口857198人，其中：鼎屏鎮60621人，城北鎮42898人，城南鎮39984人，柑子鎮18322人，龍安鎮17543人，觀音橋鎮23214人，牟家鎮19864人，合流鎮19499人，壇同鎮37861人，高灘鎮30229人，九龍鎮53836人，幺灘鎮26107人，袁市鎮25089人，豐禾鎮43842人，八耳鎮13950人，石永鎮28882人，興仁鎮24174人，王家鎮22037人，太和鄉16855人，新鎮鄉6501人，冷家鄉10302人，長安鄉15444人，西天鄉11149人，粱板鄉12953人，甘壩鄉9330人，四海鄉9416人，九峰鄉6301人，椿木鄉9132人，華鎣鄉3998人，子中鄉12753人，風埡鄉9436人，黎家鄉14391人，龍橋鄉16216人，關河鄉11532人，兩河鄉10473人，長灘鄉11996人，涼山鄉9245人，復盛鄉17656人，古路鄉7938人，荊坪鄉11483人，柳塘鄉13992人，石滓鄉15640人，護鄰鄉10731人，同石鄉6538人，三古鄉17935人。

2004年2月17日，四川省人民政府（川府民政[2004]5號）同意鄰水縣四海鄉政府駐地由大溝村6組遷至大塘村4組。

2004年，鄰水縣轄鼎屏、九龍、豐和、柑子、城北、城南、合流、壇同、高灘 、幺灘、袁市、石永、興仁、王家、八耳、觀音橋、牟家、龍安18個鎮和太和、新鎮、冷家、長安、兩河、關河、龍橋、黎家、椿木、梁板、三古、風埡、西天、同石、復盛、子中、護鄰、涼山、長灘、甘壩、四海、九峰、古路、荊坪、柳塘、石滓、華鎣27個鄉。

2010年第六次人口普查，鄰水縣常住總人口704695人，其中：鼎屏鎮113699人，城北鎮34671人，城南鎮31079人，柑子鎮13268人，龍安鎮10943人，觀音橋鎮17351人，牟家鎮14851人，合流鎮13958人，壇同鎮28559人，高灘鎮20691人，九龍鎮44582人，御臨鎮18886人，袁市鎮19040人，豐禾鎮37632人，八耳鎮10639人，石永鎮20779人，興仁鎮17736人，王家鎮16760人，太和鄉12457人，新鎮鄉5353人，冷家鄉7001人，長安鄉11746人，西天鄉7164人，梁板鄉9595人，甘壩鄉6668人，四海鄉8611人，九峰鄉4033人，椿木鄉6750人，華鎣鄉2501人，子中鄉9051人，風埡鄉5479人，黎家鄉8314人，龍橋鄉11015人，關河鄉7700人，兩河鄉7057人，長灘鄉9690人，涼山鄉6950人，復盛鄉13460人，古路鄉5586人，荊坪鄉8316人，柳塘鄉8921人，石滓鄉12195人，護鄰鄉8753人，同石鄉3626人，三古鄉11579人。