原名中江。沱江北段叫牛鞞水，為北江；南段為枝江，稱南江，此為中江。隋文帝避其楊忠之諱，改為內江。一說因取內水（即沱江）為名，蓋市縣位沱江西岸，江至此，曲流成弧，有如半島。城居其內故名。

西魏、北周、隋先后在境內置資州、普州、簡州，歷代屢有廢置。1935年置四川省第二行政督察區。1949年前，今內江市所轄的資中縣、原內江縣（今東興區）、市中區、威遠縣屬四川省第二行政督察區，隆昌縣屬四川省第七行政督察區。

1949年底設立資中專區，轄內江、資中、資陽、簡陽、榮縣、仁壽、井研、威遠八縣。1950年2月劃出井研縣，改資中專區為內江專區，屬川南行署區；內江專署駐內江縣，轄內江、威遠（駐嚴陵鎮）、榮縣、仁壽、簡陽（駐簡城鎮）、資陽、資中等7縣。

1951年9月，由內江縣城區及近郊析置內江市，屬內江專署領導，專署駐內江市。轄1市、7縣。1952年內江專區屬四川省領導。1953年內江市改為省轄市，委托內江專署代管。1958年將仁壽縣劃歸樂山專區；原遂寧專區所屬安岳、樂至2縣劃入內江專區，轄1市、8縣。

1970年（一說1968年）內江專區改稱內江地區，地區駐內江市。轄內江市及內江（駐內江市）、樂至、安岳、威遠（駐嚴陵鎮）、榮縣、資中、資陽、簡陽（駐簡城鎮）等8縣。1979年（一說1978年4月）將榮縣劃歸自貢市領導；原屬宜賓地區的隆昌縣劃入內江地區。轄1市、8縣。

1985年2月，撤銷內江地區和內江市，設立地級內江市和市中區。1989年，撤銷內江縣，設立內江市東興區。1998年2月26日，國務院（國函[1998]15號）批復同意調整內江市行政區劃，設立資陽地區，將內江市的安岳、樂至2個縣和代管的資陽、簡陽2個市（縣級）劃歸資陽地區管轄。地區行政公署駐資陽市雁江鎮。

2000年第五次人口普查，內江市常住總人口4160305人。其中：市中區544660人、東興區847271人、威遠縣744778人、資中縣1278563人、隆昌縣745033人。

2004年，全市轄9個街道、87個鎮、24個鄉。

2010年第六次人口普查，內江市常住總人口3702847人，其中：市中區501285人，東興區749810人，威遠縣626482人，資中縣1192060人，隆昌縣633210人。