寧波簡稱甬。“甬”之名，用朝已有。一說，“甬”從甬江得名，甬江又以發源于甬山得名。甬山在鄞縣、奉化市交界處上。甬是個象形字，當作大鐘解。因山巒很象一只覆置的大鐘形狀，故名。另一說，甬為涌的意思，指此處水源豐富，象泉汛一般，故名。

公元前222年秦始皇平定楚國后，設會稽郡，現今寧波市為其鄞、鄮、句章三縣。隋開皇九年（589年）三縣合并為句章縣，唐武德四年（621年）置鄞州，八年改稱鄮縣、以縣南有鄮山得名。唐開元二十六年（738年）置明州。明州，以境內四明山得名，也稱四明。南宋紹熙五年（1194年）收明州為慶元府。元代為慶元路。明朝初，以慶元有慶賀元朝之久改為明州府。明洪武十四年（1381年）為避國號“明”，取海定則波寧之義，改稱寧波府。1949年設立寧波市。

1994年6月1日省民政廳批準撤銷北侖區大榭鄉，設立北侖區大榭街道。1994年末，寧波市轄5個區、3個市、3個縣，15個街道、116個鎮、33個鄉。海曙區轄5個街道、1個鎮、1個鄉；江東區轄5個街道、2個鄉；江北區轄4個街道、4個鎮、1個鄉；北侖區轄1個街道、7個鎮、2個鄉；鎮海區轄5個鎮、1個鄉；余姚市轄20個鎮、2個鄉；慈溪市轄22個鎮、1個鄉；奉化市轄11個鎮、8個鄉；鄞縣轄19個鎮、4個鄉；象山縣轄13個鎮、6個鄉；寧海縣轄14個鎮、5個鄉。

1995年5月3日，浙江省民政廳（浙民行字[1995]8號）批復同意鄞縣塘溪鄉撤鄉建鎮；12月29日，浙江省民政廳批復同意象山縣下沈鄉撤鄉建鎮（浙民行字[1995]36號），奉化市桐照鄉撤鄉建鎮（浙民行字[1995]37號）。1996年8月23日，寧波市人民政府（甬政發[1996]176號）批復同意海曙區設立白云街道；12月20日，浙江省民政廳（浙民行字[1996]34號）批復同意寧海縣大佳河鄉撤鄉建鎮。1997年11月16日，浙江省民政廳（浙民行字[1997]13號）批復同意慈溪市小安鄉撤鄉建鎮，并更名為杭州灣鎮。1998年7月28日，浙江省民政廳（浙民行字[1998]9號）批復同意鄞縣洞橋鄉撤鄉建鎮。

2000年第五次全國人口普查，寧波市總人口5963362人；其中：海曙區349739人、江東區292552人、江北區271223人、北侖區382278人、鎮海區271707人、象山縣484236人、寧海縣518186人、鄞縣854627人、余姚市852719人、慈溪市1214537人、奉化市471558人。

2000年末，寧波市轄5個區、3個市、3個縣，16個街道、122個鎮、27個鄉，737個居委會、4792個行政村。海曙區轄6個街道、1個鎮、1個鄉；江東區轄5個街道、2個鄉；江北區轄4個街道、4個鎮、1個鄉；北侖區轄1個街道、7個鎮、2個鄉；鎮海區轄5個鎮、1個鄉；余姚市轄20個鎮、2個鄉；慈溪市轄23個鎮；奉化市轄12個鎮、7個鄉；鄞縣轄21個鎮、2個鄉；象山縣轄14個鎮、5個鄉；寧海縣轄15個鎮、4個鄉。

2001年2月8日，浙江省政府（浙政函[2001]20號）批復同意寧海縣撤梅林鎮、橋頭湖鎮，并入城關鎮。6月15日，浙江省政府（浙政函[2001]95號）批準同意象山縣撤丹城鎮，建立丹東、丹西街道；撤爵溪鎮，建立街道；撤昌國鎮，并入石浦鎮；撤下沈鎮，并入西周鎮。6月16日，浙江省政府（浙政函[2001]96號）批復同意奉化市撤大橋鎮，設立錦屏、岳林街道；松岙鄉撤鄉建鎮；溪口鎮、班溪鎮、蹕駐鄉、斑竹鄉，合并建立溪口鎮；撤莼湖鎮、桐照鎮、鮚埼鄉，合并建立莼湖鎮；撤江口鎮、方橋鎮，建立江口鎮；撤白杜鄉，并入西塢鎮；撤樓巖鄉，并入尚田鎮；撤董李鄉，并入大堰鎮。9月12日，浙江省政府（浙政函[2001]181號）批復同意江北區撤乍浦鄉，并入慈城鎮。9月20日，浙江省政府（浙政函[2001]188號）批復同意鎮海區撤城關鎮，建立招寶山、蛟川街道；撤莊市鎮，建立街道；撤河頭鄉，合并建立九龍湖鎮；撤貴駟鎮、駱駝鎮，建立駱駝街道。9月20日，浙江省政府（浙政函[2001]189號）批復同意余姚市撤余姚鎮、梁輝鎮、肖東鎮，建立東北、東南、西北、西南街道。9月24日，浙江省政府（浙政函[2001]197號）批復同意慈溪市撤滸山鎮、宗漢鎮、坎墩鎮，分別建立街道；撤鳴鶴鎮、師橋鎮、觀城鎮，建立觀海衛鎮；撤杭州灣鎮，并入周巷鎮。（撤銷21個鎮、9個鄉，建立16個街道）

2001年末，寧波市總人口543.35萬人，其中非農業人口150.86萬人，占總人口27.76%。轄海曙、江東、江北、鎮海、北侖5區（合計面積1033平方千米，人口126.13萬人），鄞縣、寧海、象山3縣，余姚、慈溪、奉化3個縣級市，共有32個街道、101個鎮、18個鄉，552個居委會、3883個村委會。海曙區轄6個街道、1個鎮、1個鄉；江東區轄5個街道、2個鄉；江北區轄4個街道、4個鎮；北侖區轄1個街道、7個鎮、2個鄉；鎮海區轄4個街道、2個鎮；余姚市轄4個街道、17個鎮、2個鄉；慈溪市轄3個街道、17個鎮；奉化市轄2個街道、9個鎮；鄞縣轄21個鎮、2個鄉；象山縣轄3個街道、10個鎮、5個鄉；寧海縣轄13個鎮、4個鄉。

2002年2月1日，國務院（國函[2002]8號）批復同意撤銷鄞縣，設立寧波市鄞州區。2002年1月7日，浙江省政府（浙政函[2002]2號）批復同意海曙區撤段塘鎮、西郊鄉，分別建立街道（3月實施）。西郊街道更名為望春街道（3月實施）。2月1日，浙江省政府（浙政函[2002]19號）批復同意江東區撤東郊鄉、福明鄉，分別建立街道（3月實施）。2002年末，寧波市總面積9365平方千米。總人口546.19萬人；其中非農業人口162.43萬人，占總人口29.74%。轄海曙、江東、江北、鎮海、北侖、鄞州6區（合計2560平方千米、203.41萬人），寧海、象山2縣，余姚、慈溪、奉化3個縣級市，共有36個街道、100個鎮、15個鄉，602個居委會、3846個村委會。海曙區轄8個街道；江東區轄7個街道；江北區轄4個街道、4個鎮；北侖區轄1個街道、7個鎮、2個鄉；鎮海區轄4個街道、2個鎮；鄞州區轄21個鎮、2個鄉；余姚市轄4個街道、17個鎮、2個鄉；慈溪市轄3個街道、17個鎮；奉化市轄2個街道、9個鎮；象山縣轄3個街道、10個鎮、5個鄉；寧海縣轄13個鎮、4個鄉。