春秋戰(zhàn)國時屬楚黔中地，秦為黔中郡地。西漢高祖五年（公元前202年），置鐔成縣，縣治設黔城，屬武陵郡。西晉，鐔成改為鐔城，縣域不斷擴大，含今之溆浦、麻陽、辰溪及花垣、鳳凰。東晉義熙年間（405至418年），并入舞陽縣，舞陽治（今芷江）遷鐔城。南北朝梁改舞陽為龍標縣，隸屬南陽郡。陳永定3年（559年）改屬沅陵郡。隋文帝開皇九年（589年）改屬辰州。

隋大業(yè)元年（605年）復屬沅陵郡。唐貞觀八年（634年），分置朗溪縣。宋元豐三年（1080年）改置黔陽縣。1949年10月3日黔陽解放。11月1日，成立黔陽縣人民政府，縣治改設安江鎮(zhèn)。1952年12月2日，芷江專區(qū)更名為黔陽專區(qū)。翌年5月，專署機關(guān)遷洪江市安江鎮(zhèn)大畬坪。1981年6月，黔陽行政公署更名為懷化行政公署，黔陽縣隸屬懷化行政公署。

1996年，黔陽縣面積2161.5平方千米，人口約40.3萬人。轄7鎮(zhèn)18鄉(xiāng)：安江鎮(zhèn)、沅河鎮(zhèn)、托口鎮(zhèn)、江市鎮(zhèn)、雙溪鎮(zhèn)、黔城鎮(zhèn)、雪峰鎮(zhèn)、紅巖鄉(xiāng)、巖垅鄉(xiāng)、塘灣鄉(xiāng)、洗馬鄉(xiāng)、灣溪鄉(xiāng)、群峰鄉(xiāng)、鐵山鄉(xiāng)、熟坪鄉(xiāng)、龍?zhí)镟l(xiāng)、大崇鄉(xiāng)、沙灣鄉(xiāng)、土溪鄉(xiāng)、太平鄉(xiāng)、茅渡鄉(xiāng)、岔頭鄉(xiāng)、龍船塘瑤族鄉(xiāng)、深渡苗族鄉(xiāng)、硤洲鄉(xiāng)。縣政府駐安江鎮(zhèn)。

1997年11月29日，國務院批準（國函[1997]105號）：撤銷洪江市和黔陽縣，合并設立洪江市（縣級），以原洪江市和黔陽縣的行政區(qū)域為新的洪江市的行政區(qū)域，洪江市人民政府駐黔城鎮(zhèn)。1998年5月，新的洪江市掛牌成立。1999年6月，原洪江市區(qū)域（除黔城鄉(xiāng)外）與新洪江市實行分開管理，設立洪江區(qū)，成立相應的黨委和政府機構(gòu)，直接錄屬懷化市委、政府的領(lǐng)導。【名義上，洪江市仍轄4個街道、7個鎮(zhèn)、19個鄉(xiāng)、2個民族鄉(xiāng)（包括洪江區(qū)所轄4個街道、3個鄉(xiāng)）】

2000年第五次人口普查，洪江市總?cè)丝?85061人，其中：高坡街街道11027人、河濱路街道17034人、沅江路街道9273人、新街街道17021人、黔城鎮(zhèn)32735人、雙溪鎮(zhèn)19866人、江市鎮(zhèn)20671人、托口鎮(zhèn)25543人、沅河鎮(zhèn)12060人、安江鎮(zhèn)51476人、雪峰鎮(zhèn)16601人、紅巖鄉(xiāng)10306人、巖垅鄉(xiāng)16731人、土溪鄉(xiāng)7368人、太平鄉(xiāng)14362人、龍?zhí)镟l(xiāng)17236人、硤洲鄉(xiāng)25821人、岔頭鄉(xiāng)15320人、茅渡鄉(xiāng)7975人、沙灣鄉(xiāng)20064人、大崇鄉(xiāng)9953人、熟坪鄉(xiāng)13303人、深渡鄉(xiāng)10043人、龍船塘鄉(xiāng)7885人、鐵山鄉(xiāng)10331人、群峰鄉(xiāng)10002人、洗馬鄉(xiāng)15318人、塘灣鄉(xiāng)11676人、灣溪鄉(xiāng)9706人、桂花園鄉(xiāng)9291人、常青鄉(xiāng)5247人、橫巖鄉(xiāng)3816人。

2004年，洪江市轄4個街道、8個鎮(zhèn)、18個鄉(xiāng)、2個民族鄉(xiāng)（包括洪江區(qū)所轄4個街道、3個鄉(xiāng)）。