漢置鹽瀆縣。東晉稱鹽城縣，以“環(huán)城皆鹽場”而得名。1945年始置鹽城市，1946年更名葉挺縣。1949年置鹽城專區(qū)，1970年改鹽城地區(qū)，1983年復(fù)鹽城市。
1949年4月21日，鹽城專區(qū)轄鹽城、射陽（由原阜寧、鹽城的串場河以東，射陽河以南的部分地區(qū)所組成，縣人民政府駐合德鎮(zhèn)）、建陽（由原阜寧、鹽城的串場河以西及皮岔河以北的地區(qū)所組成，縣人民政府駐湖垛鎮(zhèn)）、阜寧、濱海（由原阜寧、漣水、灌云3縣各一部分地區(qū)所組成，縣人民政府駐東坎鎮(zhèn)）、漣東（為原漣水鹽河以東的部分地區(qū)，縣人民政府駐大程集）、淮安7縣。專員公署駐鹽城縣。1950年1月11日，原泰州專區(qū)的東臺、臺北2縣劃歸鹽城專區(qū)；同年撤銷漣東縣，并入淮陰專區(qū)的漣水縣。1951年7月11日，臺北縣改名為大豐縣，建陽縣改名為建湖縣。
1953年1月1日，江蘇省人民政府成立，設(shè)鹽城專區(qū)。鹽城專區(qū)轄鹽城、東臺、淮安、濱海、射陽、阜寧、大豐、建湖8縣，專署駐鹽城。1954年，將淮安縣劃歸淮陰專區(qū)。1966年，以濱海縣中山河以北地區(qū)設(shè)響水縣（駐響水鎮(zhèn)）。1970年，鹽城專區(qū)改稱鹽城地區(qū)，專署駐鹽城縣，轄鹽城、濱海、阜寧、射陽、建湖、響水、大豐、東臺8縣。
1983年，撤銷鹽城縣，改設(shè)鹽城市，由省直轄。鹽城地區(qū)的響水、濱海、射陽、阜寧、建湖、大豐、東臺7個縣劃歸鹽城市領(lǐng)導(dǎo)。市區(qū)設(shè)城區(qū)，原鹽城縣轄區(qū)改為郊區(qū)。鹽城市共轄7縣2區(qū)。1987年12月，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷東臺縣，改設(shè)東臺市。鹽城市共轄1市6縣2區(qū)。
1996年7月19日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[1996]56號）：（1）撤銷鹽城市郊區(qū)，設(shè)立鹽都縣。鹽都縣轄原郊區(qū)的樓王、尚莊、秦南、龍岡、潘黃、大岡、步鳳、北龍港、義豐、鞍湖、伍佑11個鎮(zhèn)和中興、學(xué)富、岡中、大縱湖、北蔣、葛武、便倉、郭猛、馬溝9個鄉(xiāng)，其中伍佑鎮(zhèn)的行政區(qū)域?yàn)槿沾逡阅喜糠郑ú缓沾澹｛}都縣人民政府駐潘黃鎮(zhèn)。（2）將原郊區(qū)的南洋、青墩、新興、永豐、張莊5個鄉(xiāng)鎮(zhèn)和伍佑鎮(zhèn)的三墩村及其以北部分劃歸鹽城市城區(qū)管轄。
1996年8月1日，國務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷大豐縣，以其原轄區(qū)域設(shè)立大豐市。2003年，城區(qū)更名為亭湖區(qū)；撤銷鹽都縣，設(shè)立鹽城市鹽都區(qū)。以原鹽都縣潘黃、大縱湖、北龍港、樓王、學(xué)富、義豐、尚莊、葛武、北蔣、秦南、龍岡、郭猛、大岡13個鎮(zhèn)的行政區(qū)域?yàn)辂}都區(qū)的行政區(qū)域，區(qū)人民政府駐潘黃鎮(zhèn)。亭湖區(qū)轄原鹽城市城區(qū)以及原鹽都縣的步鳳、伍佑、便倉3個鎮(zhèn)，區(qū)人民政府駐人民中路。2007年，江蘇省政府批復(fù)，同意將鹽城市亭湖區(qū)張莊街道辦事處劃歸鹽都區(qū)管轄；將射陽縣黃尖鎮(zhèn)劃歸亭湖區(qū)管轄。
2009年末，全市總?cè)丝?77.56萬戶、812.37萬人。2010年第六次人口普查，鹽城市常住總?cè)丝?262200人，其中：亭湖區(qū)904514人，鹽都區(qū)711322人，響水縣509880人，濱海縣957215人，阜寧縣843464人，射陽縣897073人，建湖縣741764人，東臺市990306人，大豐市706662人。
2011年3月25日，江蘇省政府（蘇政復(fù)[2011]18號）批復(fù)同意將射陽縣黃沙港鎮(zhèn)新洋居委會、興農(nóng)村和黃沙港鎮(zhèn)金灘公司劃歸鹽城市亭湖區(qū)黃尖鎮(zhèn)管轄，將射陽縣射陽林場、中路港養(yǎng)殖場劃歸亭湖區(qū)管轄。調(diào)整后：射陽縣面積2752.5平方千米，人口94.78萬人；亭湖區(qū)面積953.5平方千米，人口91.12萬人。
2015年7月23日，《國務(wù)院關(guān)于同意江蘇省調(diào)整鹽城市部分行政區(qū)劃的批復(fù)》（國函[2015]120號）：同意撤銷縣級大豐市，設(shè)立鹽城市大豐區(qū)，以原大豐市的行政區(qū)域?yàn)榇筘S區(qū)的行政區(qū)域，大豐區(qū)人民政府駐大中鎮(zhèn)大華東路1號。