古為鹽販之澤，稱過鹽邑、苦城、潞村等。戰(zhàn)國屬魏稱鹽氏。西漢于今安邑西10千米置鹽縣，屬河東郡，后廢。北魏太和十一年（487）于今市區(qū)東北７千米安邑置南安邑縣，屬河北郡。隋開皇初年改安邑縣。十六年（596）于縣置虞州，縣屬之。大業(yè)初年廢虞州，縣屬河東郡。九年（613）虞鄉(xiāng)縣治自今永濟市境徙今市區(qū)西南18千米解州鎮(zhèn)，屬河東郡。義寧年間于安邑縣置安邑郡，安邑、虞鄉(xiāng)2縣俱屬之。
　　唐武德元年（618）廢安邑郡，改虞鄉(xiāng)縣為解縣，于安邑縣置虞州，與解縣俱屬之。三年于今安邑西北置興樂縣，亦屬虞州。貞觀元年（627）興樂縣廢入安邑縣。十七年廢虞州及解縣。二十二年復置解縣，與安邑縣俱屬蒲州。至德二年（757）安邑縣改虞邑縣，割屬陜州。大歷四年（769）復為安邑縣。元和年間2縣俱屬河中府。五代漢乾眪元年（948）升解縣為解州，安邑縣屬之。
　　宋復置解縣，與解州同治。金解州治徙今平陸縣境。貞佑三年（1215）于今解州鎮(zhèn)置寶昌軍。元廢軍，解州復歸故治。元順帝時稱運城，當?shù)刈怨攀�產(chǎn)池鹽，元代鹽運大興，設運司衙門，運司駐地路村遂稱運城。“因（鹽）運司駐扎，故名‘運城’。”明洪武初年解縣廢入解州，安邑縣仍屬之。清雍正二年（1724）升解州為直隸州。嘉慶十二年（1807）河東道治自今永濟市境徙此，后廢。民國初年廢州，改置解縣。1914年于今市區(qū)置河東道，2縣俱屬之。后廢道，縣直屬省。
　　1949年置晉南區(qū)運城分區(qū)，駐安邑縣運城鎮(zhèn)。后廢分區(qū)，置運城專區(qū)。1954年解縣與虞鄉(xiāng)縣合并為解虞縣，縣政府駐解州鎮(zhèn)，與安邑縣俱屬晉南專區(qū)。1958年以安邑、解虞、臨猗、永濟4縣合并置運城縣，屬晉南專區(qū)。后臨猗、永濟析出。1967年屬晉南地區(qū)。1970年屬運城地區(qū)。1983年撤縣設市。
　　1997年，運城市轄7街道6鎮(zhèn)14鄉(xiāng)：安邑街道、解州街道、東城街道、北城街道、南城街道、西城街道、中城街道、龍居鎮(zhèn)、陶村鎮(zhèn)、東郭鎮(zhèn)、三路里鎮(zhèn)、北相鎮(zhèn)、泓芝驛鎮(zhèn)、五龍峪鄉(xiāng)、常平鄉(xiāng)、車盤鄉(xiāng)、西姚鄉(xiāng)、姚孟鄉(xiāng)、東王鄉(xiāng)、三家莊鄉(xiāng)、馮村鄉(xiāng)、王范鄉(xiāng)、上郭鄉(xiāng)、上王鄉(xiāng)、席張鄉(xiāng)、金井鄉(xiāng)、大渠鄉(xiāng)。
　　2000年6月14日，經(jīng)國務院批準：撤銷運城地區(qū)和縣級運城市，設立地級運城市。運城市設立鹽湖區(qū)，以原縣級運城市的行政區(qū)域為鹽湖區(qū)的行政區(qū)域。區(qū)政府駐府東街。
　　2000年第五次人口普查，鹽湖區(qū)總?cè)丝?04381人，其中：中城街道26976人，東城街道78208人，西城街道23121人，南城街道27970人，北城街道43390人，安邑街道26036人，龍居鎮(zhèn)41561人，陶村鎮(zhèn)25414人，東郭鎮(zhèn)14903人，三路里鎮(zhèn)14142人，北相鎮(zhèn)32617人，泓芝驛鎮(zhèn)19311人，解州鎮(zhèn)25562人，席張鄉(xiāng)15099人，五龍峪鄉(xiāng)3526人，常平鄉(xiāng)10692人，車盤鄉(xiāng)19888人，金井鄉(xiāng)24172人，大渠鄉(xiāng)12872人，西姚鄉(xiāng)10477人，姚孟鄉(xiāng)13236人，東王鄉(xiāng)8172人，三家莊鄉(xiāng)17203人，馮村鄉(xiāng)20263人，王范鄉(xiāng)17285人，上郭鄉(xiāng)21327人，上王鄉(xiāng)10958人。
　　2001年，區(qū)劃調(diào)整后，全區(qū)轄8個街道、7個鎮(zhèn)、6個鄉(xiāng)：中城街道、東城街道、西城街道、南城街道、北城街道、安邑街道、大渠街道、姚孟街道、解州鎮(zhèn)、龍居鎮(zhèn)、北相鎮(zhèn)、泓芝驛鎮(zhèn)、三路里鎮(zhèn)、陶村鎮(zhèn)、東郭鎮(zhèn)、席張鄉(xiāng)、金井鄉(xiāng)、王范鄉(xiāng)、馮村鄉(xiāng)、上郭鄉(xiāng)、上王鄉(xiāng)。