秦朝屬西南夷地。西漢為哀牢地；東漢、三國蜀漢屬益州永昌郡；兩晉南北朝屬寧州永昌郡。隋屬濮部。唐南詔國，屬銀生節(jié)度地羌浪川；宋大理國屬威楚府；元為鈕兀寨屬元江路；明宣德八年（1433）析置鈕兀御夷長官司，直屬云南布政司。

清稱勐烈，順治十八年（1661）屬元江府；雍正八年（1730）7月，元江府屬迤東道；雍正十年（1732）元江府設(shè)他郎撫彝廳，勐烈屬他郎廳；乾隆三十一年（1766）10月，元江府改屬迤南道；乾隆三十五年（1770）元江府降為直隸州，他郎廳改隸普洱府；光緒二十八年（1902），駐勐烈的普定左營管帶改為勐烈彈壓委員，文武兼轄（一說為光緒21年5月，他郎猛烈行政區(qū)添設(shè)行政委員）。

民國2年（1913）4月，勐烈彈壓委員改為勐烈行政委員，屬滇南道；民國3年（1914）6月，滇南道改為普洱道。民國18年（1929）9月13日，云南省政府第110次省務(wù)會議批準(zhǔn)：以（墨江縣屬）猛烈行政區(qū)設(shè)置江城縣，縣治設(shè)于猛烈；12月正式改置。【1929年由元江、墨江、寧河等縣析置，故名江城縣】同年11月，廢普洱道，設(shè)立云南省第二殖邊督辦公署，江城縣屬之。民國21年（1932），墨江、江城兩縣官紳結(jié)束了長達(dá)四年的劃界爭執(zhí)，劃李仙江以南地區(qū)歸江城縣。

民國21年（1932）4月，江城縣屬第12政務(wù)視察區(qū)；民國23年（1934）4月，江城縣屬第15政務(wù)視察區(qū)；民國24年（1935）8月，江城縣屬第6政務(wù)視察區(qū)；民國27年（1938）9月，江城縣屬第8政務(wù)視察區(qū)；民國28年（1939）第二殖辦督辦公署裁撤；民國30年（1941）6月15日，江城縣屬云南省第一區(qū)行政督察專員公署；民國31年（1942）7月，江城縣屬第四區(qū)行政督察專員公署（駐寧洱縣）；民國35年（1946）10月，江城縣屬第七區(qū)行政督察專員公署（駐寧洱縣）。

1949年3月，江城縣解放；4月1日，江城縣臨時聯(lián)合政府成立，取代臨時軍政委員會；11月1日，江城縣臨時人民政府成立；1950年4月，江城縣人民政府正式成立，屬寧洱專區(qū)。1951年4月2日，政務(wù)院批準(zhǔn)：將寧洱專區(qū)更名為普洱專區(qū)，江城縣屬之。1953年3月28日，政務(wù)院批準(zhǔn)：普洱專區(qū)更名為思茅專區(qū)，江城縣屬之。1954年5月18日，政務(wù)院批準(zhǔn)：撤銷江城縣，設(shè)立江城哈尼族彝族自治區(qū)（縣級），屬思茅專區(qū)。

1954年9月1日，政務(wù)院批準(zhǔn)：設(shè)立西雙版納傣族自治區(qū)（地級），將江城縣的整董鄉(xiāng)劃歸西雙版納傣族自治區(qū)。1955年，江城哈尼族彝族自治區(qū)更名為江城哈尼族彝族自治縣。1970年，思茅專區(qū)改為思茅地區(qū)，江城縣屬思茅地區(qū)。2003年10月30日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[2003]113號）：撤銷思茅地區(qū)，設(shè)立地級思茅市，江城縣屬地級思茅市。2007年，思茅市更名為普洱市，江城縣屬地級普洱市。

1996年，全縣轄2個鎮(zhèn)、6個鄉(xiāng)：勐烈鎮(zhèn)、整董鎮(zhèn)、康平鄉(xiāng)、寶藏鄉(xiāng)、嘉禾鄉(xiāng)、國慶鄉(xiāng)、紅疆鄉(xiāng)、曲水鄉(xiāng)。縣政府駐勐烈鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，江城哈尼族彝族自治縣常住總?cè)丝?00243人，其中：勐烈鎮(zhèn)11835人，整董鎮(zhèn)8987人，紅疆鄉(xiāng)13908人，國慶鄉(xiāng)12170人，嘉禾鄉(xiāng)13596人，寶藏鄉(xiāng)9183人，康平鄉(xiāng)17346人，曲水鄉(xiāng)13218人。

2000年末，全縣轄2個鎮(zhèn)、6個鄉(xiāng)：勐烈鎮(zhèn)、整董鎮(zhèn)、紅疆鄉(xiāng)、嘉禾鄉(xiāng)、寶藏鄉(xiāng)、國慶鄉(xiāng)、曲水鄉(xiāng)、康平鄉(xiāng)。總?cè)丝?00243人，其中非農(nóng)業(yè)人口15969人，農(nóng)業(yè)人口84274人。縣內(nèi)哈尼族、彝族、漢族、傣族、瑤族、拉祜族為世居民族。少數(shù)民族人口8萬人，占總?cè)丝诘?9.8%。其中，哈尼族52339人，占總?cè)丝诘?2.2%；彝族14421人，占總?cè)丝诘?4.4%。

2006年，撤銷紅疆鄉(xiāng)，其行政區(qū)域并入勐烈鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐原紅疆鄉(xiāng)政府駐地（省政府2006年1月20日批準(zhǔn)）。調(diào)整后，全縣轄2個鎮(zhèn)、5個鄉(xiāng)：勐烈鎮(zhèn)、整董鎮(zhèn)、國慶鄉(xiāng)、嘉禾鄉(xiāng)、寶藏鄉(xiāng)、康平鄉(xiāng)、曲水鄉(xiāng)，江城農(nóng)場。共有2個居委會、48個行政村。

2010年第六次人口普查，江城哈尼族彝族自治縣常住總?cè)丝?21545人，其中：勐烈鎮(zhèn)32306人，整董鎮(zhèn)12185人，曲水鄉(xiāng)16811人，國慶鄉(xiāng)13898人，嘉禾鄉(xiāng)14727人，寶藏鄉(xiāng)9102人，康平鄉(xiāng)22516人。

2012年末，云南省政府（云政復(fù)[2012]82號）批復(fù)同意江城縣撤銷康平鄉(xiāng)、寶藏鄉(xiāng)、曲水鄉(xiāng)，設(shè)立康平鎮(zhèn)、寶藏鎮(zhèn)、曲水鎮(zhèn)。調(diào)整后，全縣轄5個鎮(zhèn)、2個鄉(xiāng)：勐烈鎮(zhèn)、整董鎮(zhèn)、寶藏鎮(zhèn)、康平鎮(zhèn)、曲水鎮(zhèn)、國慶鄉(xiāng)、嘉禾鄉(xiāng)。