漢高祖五年（公元前202年）置縣。因地處豫章郡之南，故稱南城，是江西建縣最早十八個(gè)古縣之一。是歷代軍、路、府治所在地。北宋太平興國三年（978年）設(shè)建昌軍，軍治設(shè)南城。元為建昌路。明洪武二年（1369年）設(shè)建昌府，沿至清末。明弘治八年（1495年）益端王朱佑檳封藩南城。民國21年（1932年），江西省第八行政督察區(qū)專員公署署治設(shè)南城，民國24年改為第七行政區(qū)。建國后，南城先后屬撫州專區(qū)（地區(qū)）、撫州市。

　　1979年，設(shè)立嚴(yán)和公社（贛革發(fā)[1979]146號(hào)）。1984年4月25日，設(shè)置包坊鄉(xiāng)，管轄洪門公社的包坊、李敖、上烏石和上唐公社的棠下、姑余、坊頭大隊(duì)（贛府字[1984]94號(hào)）。
　　1985年3月15日，撤銷上塘、洪門鄉(xiāng)，設(shè)置上塘、洪門鎮(zhèn)（贛府廳字[1985]160號(hào)）。1985年6月21日，姑山鄉(xiāng)改名麻姑山鄉(xiāng)（贛府廳字[1985]331號(hào)）。1994年5月5日，撤銷株良鄉(xiāng)、里塔鄉(xiāng)、龍湖鄉(xiāng)、沙洲鄉(xiāng)，設(shè)立株良鎮(zhèn)、里塔鎮(zhèn)、龍湖鎮(zhèn)、沙洲鎮(zhèn)。（贛民字[1994]80號(hào)批復(fù)）　　1997年8月18日，撤銷新豐街鄉(xiāng)，設(shè)立新豐街鎮(zhèn)（贛民字[1997]173號(hào)批復(fù)）。至此，全縣面積1698平方千米，人口27.1萬，轄8個(gè)鎮(zhèn)、9個(gè)鄉(xiāng)：建昌鎮(zhèn)、沙洲鎮(zhèn)、龍湖鎮(zhèn)、洪門鎮(zhèn)、株良鎮(zhèn)、上唐鎮(zhèn)、里塔鎮(zhèn)、新豐街鎮(zhèn)、岳口鄉(xiāng)、徐家鄉(xiāng)、萬坊鄉(xiāng)、潯溪鄉(xiāng)、麻姑山鄉(xiāng)、天井源鄉(xiāng)、睦安鄉(xiāng)、包坊鄉(xiāng)、嚴(yán)和鄉(xiāng)。縣政府駐建昌鎮(zhèn)。
　　2000年5月8日，撤銷麻姑山鄉(xiāng)，劃歸萬坊鄉(xiāng)（贛民字[2000]105號(hào)批復(fù)）。至此，全縣轄8個(gè)鎮(zhèn)、8個(gè)鄉(xiāng)。第五次人口普查，全縣總?cè)丝?94307人；其中：建昌鎮(zhèn)50691人、上唐鎮(zhèn)20437人、洪門鎮(zhèn)14106人、龍湖鎮(zhèn)12847人、株良鎮(zhèn)30065人、里塔鎮(zhèn)19188人、新豐街鎮(zhèn)10613人、沙洲鎮(zhèn)13737人、岳口鄉(xiāng)14919人、萬坊鄉(xiāng)41627人、睦安鄉(xiāng)6421人、包坊鄉(xiāng)6932人、天井源鄉(xiāng)17905人、嚴(yán)和鄉(xiāng)6648人、潯溪鄉(xiāng)7030人、徐家鄉(xiāng)21141人。
　　2001年1月5日，撤銷睦安鄉(xiāng)，劃歸株良鎮(zhèn)；撤銷包坊鄉(xiāng)，棠下、姑余、坊頭行政村劃歸上唐鎮(zhèn)；包坊、李敖、上烏石行政村劃歸洪門鎮(zhèn)（贛民字[2001]13號(hào)批復(fù)）。2001年3月2日，撤銷馬鞍鄉(xiāng)，設(shè)立馬鞍鎮(zhèn)（贛民字[2001]94號(hào)批復(fù)）。2001年10月22日，撤銷嚴(yán)和鄉(xiāng)，劃歸龍湖鎮(zhèn)；撤銷萬坊鄉(xiāng)，劃歸建昌鎮(zhèn)（贛民字[2001]480號(hào)批復(fù)）。2001年11月8日，將洪門鎮(zhèn)轄李敖、上烏石、包坊行政村劃歸上唐鎮(zhèn)（贛民字[2001]510號(hào)批復(fù)）。
　　2002年底，南城縣面積1698平方千米，人口29.0萬人，其中非農(nóng)業(yè)人口6.2萬人。轄8個(gè)鎮(zhèn)、4個(gè)鄉(xiāng)，19個(gè)居委會(huì)、169個(gè)行政村。縣政府駐建昌鎮(zhèn)。
　　2003年底，全縣總?cè)丝?0萬人。2004年底，全縣轄8鎮(zhèn)4鄉(xiāng)，總?cè)丝跒?1萬人，其中非農(nóng)業(yè)人口7.7萬人。

　　2005年4月6日，《關(guān)于調(diào)整南城縣建昌鎮(zhèn)部分行政區(qū)劃與岳口鄉(xiāng)合并組建萬坊鎮(zhèn)的批復(fù)》（贛民字[2005]38號(hào)）：調(diào)整建昌鎮(zhèn)所轄的鄧家邊、上嶺、鐘家邊、萬坊、南坑、上湖6個(gè)行政村與岳口鄉(xiāng)合并組建萬坊鎮(zhèn)。調(diào)整后：（1）萬坊鎮(zhèn)轄萬坊居委會(huì)和鄱陽、黎家邊、大徐、雙港、游家巷、西坑、東港、徐家橋、鄧家邊、萬坊、上嶺、鐘家邊、南坑、上湖14個(gè)行政村。萬坊鎮(zhèn)政府駐鄧家邊。（2）建昌鎮(zhèn)轄勝利路、交通路、解放路、建國路、擁護(hù)路、體育路、臨江路、躍進(jìn)路、城東路、北門外路、生產(chǎn)路、鳳凰路12個(gè)居委會(huì)和楊龍灣、萬年、饒家邊、宋家排、五里莊、邱坊、花樓下、義倉上、廟前、姚家巷、駱坪、黃家圍、秋水園、麻源、麻姑山、光塔、新橋17個(gè)行政村。