晉太康三年（282）劃侯官縣溫麻船屯設溫麻縣，屬晉安郡。隋開皇九年（589）撤溫麻縣入原豐縣。唐武德六年（623）以溫麻廢縣設長溪縣，屬泉州（州治今福州）；開成（836—840）中增設威德場。五代唐長興四年（933）升為寧德縣。宋淳佑五年（1245）增設福安縣，與長溪、寧德皆屬福州。元至元二十三年（1286）升長溪縣為福寧州，轄福安、寧德2縣，屬福州路。明洪武二年（1369）福寧州降為縣，成化九年（1473）恢復福寧州。

清雍正十二年（1734）升福寧州為福寧府，并就府治設霞浦縣，屬福建布政司（省），同年劃入建寧府的壽寧縣，乾隆四年（1739）增設福鼎縣，計轄霞浦、福安、寧德、福鼎、壽寧5縣，清末屬寧福道。1912年廢府制，屬東路道（1914年為閩海道），1925年廢道，直屬福建省。1933年“中華共和國人民革命政府”（即“福建政府”）成立時屬“閩海省”。1934年為第二行政督察區，1935年為第一行政督察區，1943年為第八行政督察區。1935年所設周墩、柘洋2特區，1945年改為周寧、柘榮縣。

1949年6月至9月各縣相繼解放，為第三專區。1950年4月改名福安專區（駐福安），轄福安、寧德、福鼎、霞浦、壽寧、周寧、柘榮7縣。1956年增進原屬閩侯專區的長樂、連江、羅源3縣，撤銷柘榮縣，1959年劃長樂、連江2縣歸閩侯專區，增進原屬南平專區的松溪、政和2縣。1960年合并松溪、政和為松政縣。1961年恢復柘榮縣。1962年劃羅源縣歸福州市，撤銷松政縣，恢復松溪、政和2縣。1970年7月專區遷駐寧德，改名福安地區，同年劃松溪、政和2縣歸南平地區，增進原屬閩侯專區的連江、羅源、古田、屏南4縣，再次撤銷柘榮縣。1971年改為寧德地區。1975年恢復柘榮縣。1983年劃連江、羅源2縣歸福州市。1988年撤寧德縣，設縣級寧德市。1989年、1995年，福安、福鼎相繼撤縣設市。

1999年11月14日，國務院批準同意撤銷寧德地區和縣級寧德市，設立地級寧德市。市政府駐新設立的蕉城區。寧德市設立蕉城區，以原縣級寧德市的行政區域為蕉城區的行政區域。區政府駐八一五中路。寧德市轄原寧德地區的壽寧縣、霞浦縣、柘榮縣、屏南縣、古田縣、周寧縣和新設立的蕉城區。原寧德地區的福安市和福鼎市由福建省直轄。2000年正式撤地設市。

2000年第五次人口普查，寧德市常住總人口2991258人。其中：蕉城區 400293人、霞浦縣 456474人、古田縣 398990人、屏南縣 168482人、壽寧縣 230571人、周寧縣 168887人、柘榮縣 92434人、福安市 554057人、福鼎市 521070人。

2000年，轄1區2市6縣，8街道62鎮45鄉8民族鄉。2001年，轄8街道62鎮46鄉8民族鄉（注：福建年鑒中福鼎市中佳陽鄉是2000年批準設立，但統計數字和名錄中到2001年才體現出）。2003年末，全市戶籍人口325.81萬人，其中非農業人口80.61萬人。轄1區2市6縣，10街道61鎮46鄉8民族鄉。

2010年第六次人口普查，寧德市常住總人口2821996人，其中：蕉城區429260人，霞浦縣461176人，古田縣323700人，屏南縣137724人，壽寧縣175874人，周寧縣112701人，柘榮縣88387人，福安市563640人，福鼎市529534人。