永春古稱“桃源”。隋開皇九年（589）析南安縣西北兩鄉(xiāng)置桃林場（治所在今石鼓鎮(zhèn)桃場村）。后唐長興四年（933）升為桃源縣，以其眾水會(huì)于桃溪一源，故曰桃源。后晉天福三年（938）因與湖南桃源縣重名，遂以境內(nèi)草木繁盛，四季如春，改名永春縣，治所在上場堡（今桃場村）。

宋開寶二年（969）遷大鵬山南今址。歷屬清源軍、平海軍、泉州、泉州路、泉州府。清雍正十二年（1734）升永春為直隸州。轄大田、德化兩縣。1913年廢州為縣，屬南路道（廈門道）。1949年8月23日解放，歷屬泉州專區(qū)、晉江專區(qū)（地區(qū)）、泉州市。

1996年，永春縣面積1468平方千米，人口約52.2萬人，轄桃城、下洋、五里街、蓬壺、岵山、湖洋、一都、坑仔口、玉斗、錦斗、達(dá)埔、吾峰、石鼓、東平14個(gè)鎮(zhèn)及橫口、桂洋、祥芝、蘇坑、介福、仙夾、外山7個(gè)鄉(xiāng)。境內(nèi)有10個(gè)國營農(nóng)林果場，縣政府駐桃城鎮(zhèn)。

1998年，省民政廳批復(fù)同意北硿華僑果場改制設(shè)立東關(guān)鎮(zhèn)，轄東華、北硿、龍坑、小湖洋4個(gè)居委會(huì)和內(nèi)碧、南美、金城、山城、東關(guān)、溪南、美升、東美、外碧9個(gè)村委會(huì)。

1999年，永春縣轄15個(gè)鎮(zhèn)、7個(gè)鄉(xiāng)：桃城鎮(zhèn)、五里街鎮(zhèn)、下洋鎮(zhèn)、蓬壺鎮(zhèn)、岵山鎮(zhèn)、湖洋鎮(zhèn)、一都鎮(zhèn)、坑仔口鎮(zhèn)、玉斗鎮(zhèn)、錦斗鎮(zhèn)、達(dá)埔鎮(zhèn)、吾峰鎮(zhèn)、石鼓鎮(zhèn)、東平鎮(zhèn)、東關(guān)鎮(zhèn)、橫口鄉(xiāng)、桂洋鄉(xiāng)、呈祥鄉(xiāng)、蘇坑鄉(xiāng)、介福鄉(xiāng)、仙夾鄉(xiāng)、外山鄉(xiāng)。

2000年，撤銷蘇坑鄉(xiāng)，設(shè)立蘇坑鎮(zhèn)；撤銷桂洋鄉(xiāng)，設(shè)立桂洋鎮(zhèn)。區(qū)劃調(diào)整后，永春縣轄17個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)鄉(xiāng)：桃城鎮(zhèn)、下洋鎮(zhèn)、蓬壺鎮(zhèn)、五里街鎮(zhèn)、岵山鎮(zhèn)、湖洋鎮(zhèn)、一都鎮(zhèn)、坑仔口鎮(zhèn)、玉斗鎮(zhèn)、錦斗鎮(zhèn)、達(dá)埔鎮(zhèn)、吾鋒鎮(zhèn)、石鼓鎮(zhèn)、東平鎮(zhèn)、東關(guān)鎮(zhèn)、桂洋鎮(zhèn)、蘇坑鎮(zhèn)、橫口鄉(xiāng)、呈祥鄉(xiāng)、介福鄉(xiāng)、仙夾鄉(xiāng)、外山鄉(xiāng)。共有11個(gè)居委會(huì)、225個(gè)行政村。

2000年第五次人口普查，永春縣常住總?cè)丝?16781人，其中桃城鎮(zhèn)63019人，五里街鎮(zhèn)35736人，一都鎮(zhèn)16147人，下洋鎮(zhèn)21883人，蓬壺鎮(zhèn)60458人，達(dá)埔鎮(zhèn)63687人，吾峰鎮(zhèn)16686人，石鼓鎮(zhèn)32273人，岵山鎮(zhèn)21863人，東平鎮(zhèn)17582人，湖洋鎮(zhèn)38979人，坑仔口鎮(zhèn)16312人，玉斗鎮(zhèn)17163人，錦斗鎮(zhèn)15280人，東關(guān)鎮(zhèn)12449人，桂洋鎮(zhèn)12485人，蘇坑鎮(zhèn)13734人，橫口鄉(xiāng)7897人，呈祥鄉(xiāng)7019人，介福鄉(xiāng)8468人，仙夾鄉(xiāng)12318人，外山鄉(xiāng)5343人。

2001年，撤銷仙夾鄉(xiāng)，設(shè)立仙夾鎮(zhèn)。2002年9月，省政府（閩政文[2002]261號(hào)）批復(fù)同意橫口鄉(xiāng)政府駐地遷移：橫口鄉(xiāng)政府駐地從福中村遷移到云貴村。全縣轄18個(gè)鎮(zhèn)（桃城、五里街、下洋、蓬壺、岵山、湖洋、一都、達(dá)埔、吾峰、石鼓、東平、坑仔口、玉斗、錦斗、東關(guān)、桂洋、蘇坑、仙夾）、4個(gè)鄉(xiāng)（橫口、呈祥、介福、外山），11個(gè)居委會(huì)、225個(gè)行政村，9個(gè)國有農(nóng)林茶果場。

2003年末，全縣總戶數(shù)152864戶，總?cè)丝?49581人，其中非農(nóng)業(yè)人口127007人。各鄉(xiāng)鎮(zhèn)人口：桃城鎮(zhèn)62239人，五里街鎮(zhèn)31787人，一都鎮(zhèn)16950人，下洋鎮(zhèn)17896人，蓬壺鎮(zhèn)66807人，達(dá)埔鎮(zhèn)72506人，吾峰鎮(zhèn)19703人，石鼓鎮(zhèn)34147人，岵山鎮(zhèn)24166人，東平鎮(zhèn)18639人，湖洋鎮(zhèn)41948人，坑仔口鎮(zhèn)16467人，玉斗鎮(zhèn)19065人，錦斗鎮(zhèn)16378人，東關(guān)鎮(zhèn)14463人，桂洋鎮(zhèn)14144人，蘇坑鎮(zhèn)15279人，仙夾鎮(zhèn)14983人，橫口鄉(xiāng)8063人，呈祥鄉(xiāng)8349人，介福鄉(xiāng)9223人，外山鄉(xiāng)6295人。

2005年，永春縣轄桃城、下洋、蓬壺、五里街、岵山、湖洋、一都、坑仔口、玉斗、錦斗、達(dá)埔、吾峰、石鼓、東平、東關(guān)、桂洋、蘇坑、仙夾18個(gè)鎮(zhèn)，橫口、呈祥、介福、外山4個(gè)鄉(xiāng)，共有27個(gè)社區(qū)、209個(gè)行政村。

2010年第六次人口普查，永春縣常住總?cè)丝?52217人，其中：桃城鎮(zhèn)74379人，五里街鎮(zhèn)36520人，一都鎮(zhèn)14342人，下洋鎮(zhèn)21569人，蓬壺鎮(zhèn)51601人，達(dá)埔鎮(zhèn)57416人，吾峰鎮(zhèn)12592人，石鼓鎮(zhèn)28274人，岵山鎮(zhèn)17451人，東平鎮(zhèn)16492人，湖洋鎮(zhèn)14849人，坑仔口鎮(zhèn)15568人，玉斗鎮(zhèn)16113人，錦斗鎮(zhèn)13900人，東關(guān)鎮(zhèn)9235人，桂洋鎮(zhèn)8753人，蘇坑鎮(zhèn)10695人，仙夾鎮(zhèn)9359人，橫口鄉(xiāng)7671人，呈祥鄉(xiāng)6206人，介福鄉(xiāng)6474人，外山鄉(xiāng)2758人。