春秋時為桐國。西漢設(shè)樅陽縣。隋開皇十八年（598）為同安縣。唐至德二年（757）改為桐城縣。據(jù)《太干寰宇記》：桐城縣“取桐鄉(xiāng)為名。”
　　1949年屬安慶專區(qū)，并析東部地置樅陽縣。1988年為安慶市轄縣。1996年撤縣設(shè)市，由安慶市代管。 注：1996年8月20日，民政部批復(fù)（民行批[1996]59號）同意撤銷桐城縣，設(shè)立桐城市。

　　1997年，桐城市面積1664平方千米，人口76.3萬，轄16個鎮(zhèn)、9個鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、鱘魚鎮(zhèn)、孔城鎮(zhèn)、范崗鎮(zhèn)、青草鎮(zhèn)、陶沖鎮(zhèn)、卅鋪鎮(zhèn)、金神鎮(zhèn)、唐灣鎮(zhèn)、雙港鎮(zhèn)、高橋鎮(zhèn)、新渡鎮(zhèn)、大關(guān)鎮(zhèn)、呂亭鎮(zhèn)、老梅鎮(zhèn)、羅嶺鎮(zhèn)、新店鄉(xiāng)、肖店鄉(xiāng)、香鋪鄉(xiāng)、中義鄉(xiāng)、龍眠鄉(xiāng)、黃鋪鄉(xiāng)、掛鎮(zhèn)鄉(xiāng)、大塘鄉(xiāng)，等。市政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。
　　2000年第五次人口普查，全市總?cè)丝?60772人，其中：碧峰街道22908人，文昌街道30144人，南演街道32892人，太平街道18937人，雙港鎮(zhèn)48566人，新渡鎮(zhèn)43053人，金神鎮(zhèn)28609人，孔城鎮(zhèn)41413人，范崗鎮(zhèn)35626人，青草鎮(zhèn)33866人，興店鎮(zhèn)26284人，卅鋪鎮(zhèn)31148人，呂亭鎮(zhèn)25650人，高橋鎮(zhèn)35753人，羅蛉鎮(zhèn)18609人，陶沖鎮(zhèn)28141人，老梅鎮(zhèn)19553人，掛車河鎮(zhèn)21263人，大關(guān)鎮(zhèn)27928人，唐灣鎮(zhèn)5601人，鱘魚鎮(zhèn)1150人，香鋪鄉(xiāng)24521人，白馬鄉(xiāng)14942人，肖店鄉(xiāng)21655人，大塘鄉(xiāng)6054人，黃鋪鄉(xiāng)7284人，龍眠鄉(xiāng)4846人，中義鄉(xiāng)4376人。（4個街道、17個鎮(zhèn)、7個鄉(xiāng)）
　　2004年底，桐城市轄4個街道、19個鎮(zhèn)、5個鄉(xiāng)。
　　2005年5月13日，國務(wù)院（國函[2005]38號）批準(zhǔn)將桐城市的羅嶺鎮(zhèn)劃歸安慶市宜秀區(qū)管轄。調(diào)整前，桐城市總面積1644平方千米，總?cè)丝?8萬人（2003年）。
　　2005年，根據(jù)安慶市人民政府《關(guān)于桐城市城區(qū)及部分鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃調(diào)整的通知》的要求，桐城市將白馬鄉(xiāng)和高橋鎮(zhèn)的大王村整建制并入南演街道，將新渡鎮(zhèn)的祝橋村整建制并入老梅鎮(zhèn)，并于4月30日前完成調(diào)整和交接工作。截至2005年12月31日，桐城市4個街道、18個鎮(zhèn)、4個鄉(xiāng)：碧峰街道、文昌街道、南演街道、太平街道、雙港鎮(zhèn)、新渡鎮(zhèn)、金神鎮(zhèn)、孔城鎮(zhèn)、范崗。
　　2006年，桐城市行政區(qū)劃調(diào)整，由原24個鎮(zhèn)鄉(xiāng)、4個街道調(diào)整為12個鎮(zhèn)、2個街道。