有說(shuō)戰(zhàn)國(guó)時(shí)秦滅蜀（前316年）后，宜賓市境已屬蜀郡；史籍則載系戰(zhàn)國(guó)后期（前250年左右）李冰通僰后方納入蜀郡范疇。宜賓始置之縣級(jí)政權(quán)僰道有說(shuō)建于秦、有說(shuō)建于西漢。僰道設(shè)縣后，今市境大部已納入其范圍。漢武帝建元六年（前135年） 僰道縣屬犍為郡，至漢昭帝始元元年（前86年），犍為郡移治僰道，今宜賓城已成為郡、縣同治之所。歷西漢、東漢，今市境大部均在犍為郡僰道縣境內(nèi)。西晉永嘉五年（302年）后，犍為郡、僰道縣短期荒廢，僚人大批入蜀，占據(jù)今市境各地。
梁武帝大同十年（544年），先鐵討定占據(jù)此地的“夷僚”，于今宜賓城設(shè)戎州。北周時(shí)，宜賓城戎州仍置，另新設(shè)外江縣。至隋，外江縣復(fù)名僰道縣，直到北宋政和四年（1114年）戎州改稱(chēng)敘州，僰道縣方改為宜賓縣。由隋至清，今市境除江安縣、屏山縣曾分屬瀘州及越郡、馬湖路、馬湖府外，大部屬犍為郡、戎州、南溪郡、敘州、敘州路、敘州府。
民國(guó)元年（1912年），仍保留敘州府，民國(guó)2年止，今市屬區(qū)縣屬四川省下川南道。民國(guó)18年后廢道，各縣直屬四川省。民國(guó)24年6月，推行行政督察區(qū)制，四川省分為18個(gè)行政督察區(qū)，第六行政督察區(qū)專(zhuān)員公署設(shè)于宜賓，轄有除屏山縣（時(shí)屬第五行政督察區(qū)）外的今市屬各區(qū)縣地。
1949年12月11日宜賓解放。1950年1月設(shè)川南行署區(qū)宜賓行政督察區(qū)專(zhuān)員公署，同年11月改稱(chēng)宜賓區(qū)專(zhuān)員公署。宜賓專(zhuān)署駐宜賓縣。轄宜賓、南溪、江安、興文、長(zhǎng)寧、珙縣、筠連、高縣、沐愛(ài)、慶符（駐符江鎮(zhèn)）等10縣。1951年，由宜賓縣城區(qū)析置宜賓市，屬宜賓專(zhuān)署領(lǐng)導(dǎo)；宜賓專(zhuān)署駐宜賓市；宜賓縣由宜賓市遷駐喜捷鎮(zhèn)；撤銷(xiāo)沐愛(ài)縣，并入高縣；宜賓專(zhuān)區(qū)轄1市、9縣。
1952年9月，宜賓專(zhuān)區(qū)屬四川省領(lǐng)導(dǎo)（四川省宜賓區(qū)專(zhuān)員公署，1954年改稱(chēng)宜賓專(zhuān)員公署）；長(zhǎng)寧縣遷駐安寧橋，并將安寧橋改名長(zhǎng)寧城，原縣城改名雙河鎮(zhèn)。1953年宜賓市改為省轄市，委托宜賓專(zhuān)署代管。1957年3月，原屬樂(lè)山專(zhuān)區(qū)的屏山縣劃入宜賓專(zhuān)區(qū)。轄1市、10縣。1960年7月，原瀘州專(zhuān)區(qū)所屬瀘州市及納溪、瀘縣、隆昌、合江、古藺、敘永、富順7縣劃入宜賓專(zhuān)區(qū)；撤銷(xiāo)慶符縣，并入高縣；宜賓專(zhuān)區(qū)轄2市、16縣。1965年宜賓縣由宜賓市遷駐柏溪鎮(zhèn)。
1970年宜賓專(zhuān)區(qū)改稱(chēng)宜賓地區(qū)，地區(qū)駐宜賓市。轄宜賓、瀘州2市及宜賓（駐柏溪鎮(zhèn)）、富順、隆昌、南溪、江安、納溪（駐瀘州市安富鎮(zhèn)）、瀘縣（駐瀘州市小市鎮(zhèn)）、合江、古藺、敘永、長(zhǎng)寧、興文、珙縣、高縣、筠連、屏山等16縣。1979年，將隆昌縣劃歸內(nèi)江地區(qū)；宜賓地區(qū)轄2市、15縣。（宜賓市政府網(wǎng)站資料為：1978年4月，宜賓專(zhuān)員公署改稱(chēng)為宜賓地區(qū)行政公署；同時(shí)，隆昌縣由宜賓地區(qū)劃歸內(nèi)江地區(qū)）
1983年3月，富順縣由宜賓地區(qū)劃歸自貢市。同年6月，宜賓地區(qū)、瀘州市分設(shè)，原瀘州專(zhuān)區(qū)所轄市、縣陸續(xù)劃出，至1985年5月，宜賓地區(qū)行署轄有1市9縣。1996年10月5日，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)（國(guó)函[1996]80號(hào)）：（1）同意撤銷(xiāo)宜賓地區(qū)和縣級(jí)宜賓市，設(shè)立地級(jí)宜賓市，市人民政府駐新設(shè)立的翠屏區(qū)中心街19號(hào)。（2）宜賓市設(shè)立翠屏區(qū)，以原縣級(jí)宜賓市的行政區(qū)域?yàn)榇淦羺^(qū)的行政區(qū)域，翠屏區(qū)人民政府駐人民路19號(hào)。（3）宜賓市轄原宜賓地區(qū)的宜賓縣、江安縣、珙縣、興文縣、長(zhǎng)寧縣、筠連縣、南溪縣、高縣、屏山縣和新設(shè)立的翠屏區(qū)。1997年2月，宜賓市人民政府正式掛牌成立。
2000年第五次人口普查，宜賓市常住總?cè)丝?887242人。其中：翠屏區(qū)809099人、宜賓縣928584人、南溪縣377289人、江安縣488174人、長(zhǎng)寧縣391832人、高縣472335人、珙縣401312人、筠連縣366487人、興文縣401510人、屏山縣250620人。
2004年，宜賓市共有8個(gè)街道、111個(gè)鎮(zhèn)、80個(gè)鄉(xiāng)、13個(gè)民族鄉(xiāng)。2006年6月，宜賓市新一輪鄉(xiāng)鎮(zhèn)、街道行政區(qū)劃調(diào)整全面展開(kāi)，涉及全市翠屏區(qū)1區(qū)，南溪縣、江安縣、長(zhǎng)寧縣、筠連縣、珙縣和興文縣6縣（注：高縣、屏山縣此前已實(shí)施鄉(xiāng)鎮(zhèn)區(qū)劃調(diào)整），將減少18個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)（11個(gè)鄉(xiāng)、7個(gè)鎮(zhèn)），新設(shè)2個(gè)街道辦事處。其中，成建制撤銷(xiāo)4個(gè)鎮(zhèn)、11個(gè)鄉(xiāng)，分割3個(gè)鎮(zhèn)；部分劃出涉及4個(gè)鎮(zhèn)共10個(gè)村。撤銷(xiāo)、分割、部分劃出后，擴(kuò)大20個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)（12個(gè)鎮(zhèn)、8個(gè)鄉(xiāng)），新設(shè)2個(gè)街道辦事處，更名6個(gè)鄉(xiāng)鎮(zhèn)、街道。
2010年第六次人口普查，宜賓市常住總?cè)丝?471896人，其中：翠屏區(qū)836340人，宜賓縣813053人，南溪縣335811人，江安縣399829人，長(zhǎng)寧縣339972人，高縣411123人，珙縣379798人，筠連縣329053人，興文縣377166人，屏山縣249751人。
2011年2月17日，國(guó)務(wù)院下發(fā)《關(guān)于同意四川省調(diào)整宜賓市部分行政區(qū)劃的批復(fù)》同意撤銷(xiāo)撤銷(xiāo)南溪縣，設(shè)立宜賓市南溪區(qū)，原南溪縣行政區(qū)域?yàn)橐速e市南溪區(qū)行政區(qū)域，區(qū)人民政府駐南溪鎮(zhèn)。3月17日，四川省人民政府批復(fù)同意宜賓市調(diào)整部分行政區(qū)劃（川府函[2011]55號(hào)）。7月28日，南溪正式撤縣設(shè)區(qū)。至此，宜賓市轄兩區(qū)八縣。