隋開皇十三年（593）置峨眉縣，屬眉山郡。因地處峨眉山東麓而得名。峨眉，取大峨山與二峨山兩山相對如眉而名。一說峨眉作蛾眉，謂山云鬟凝翠，鬢黛遙妝，如螓首蛾眉，細而長，美而艷也。于是有“峨眉天下秀”之諺。或謂峨以名言，狀其巍峨；眉以形言，有如秀眉。

隋大業十三年（616）置綏山縣。唐麟德二年（665）置沫州羅目縣。唐久視元年（700）析綏山縣分置樂都縣。宋乾德四年（966）廢綏山、羅目入峨眉屬嘉定府。清嘉慶十四年（1809）劃出縣西南大為以西地區設峨邊廳。1949年設立峨眉縣。1988年撤縣設市。

1996年，峨眉山市面積1183平方千米，人口約41.4萬人。轄12鎮5鄉：綏山鎮、符溪鎮、勝利鎮、雙福鎮、桂花橋鎮、九里鎮、羅目鎮、樂都鎮、高橋鎮、峨山鎮、龍池鎮、大為鎮、新平鄉、川主鄉、沙溪鄉、龍門鄉、普興鄉。市政府駐綏山鎮。

2000年第五次人口普查，峨眉山市常住總人口423070人，其中：綏山鎮95665人，高橋鎮15979人，羅目鎮23885人，九里鎮28737人，龍池鎮28902人，樂都鎮15252人，符溪鎮27306人，峨山鎮13993人，雙福鎮24370人，桂花橋鎮49135人，大為鎮13775人，勝利鎮19679人，龍門鄉9872人，川主鄉6791人，沙溪鄉5058人，新平鄉10127人，普興鄉12617人，黃灣鄉21927人。

2004年，峨眉山市轄綏山、九里、羅目、龍池、樂都、峨山、大為、符溪、雙福、高橋、桂花橋、勝利12個鎮和龍門、川主、沙溪、新平、普興、黃灣6個鄉。

2010年第六次人口普查，峨眉山市常住總人口437068人，其中：綏山鎮130034人，高橋鎮13868人，羅目鎮23331人，九里鎮25203人，龍池鎮24467人，樂都鎮11951人，符溪鎮30361人，峨山鎮12857人，雙福鎮24286人，桂花橋鎮44208人，大為鎮11961人，勝利鎮22282人，龍門鄉7594人，川主鄉6023人，沙溪鄉4014人，新平鄉9754人，普興鄉10604人，黃灣鄉24270人。