古為羌地，漢至清代隸屬臨羌、西都、湟水、鄯城、西寧等縣。民國三十五年（1946年）西寧縣更名為湟中縣（治魯沙爾鎮(zhèn)）。1949年建立湟中縣人民政府，省直轄，1960年劃歸西寧市，1962年改為省直轄，1978年劃歸海東地區(qū)。1999年12月5日，國務(wù)院批準(zhǔn)（國函[1999]142號）將海東地區(qū)的湟中縣、湟源縣劃歸西寧市管轄。

1999年末，面積2250平方千米，人口450375人（根據(jù)青海省志），轄2個鎮(zhèn)、24個鄉(xiāng)（其中2個藏族鄉(xiāng)、3個回族鄉(xiāng)）：魯沙爾鎮(zhèn)、多巴鎮(zhèn)、總寨鄉(xiāng)、西堡鄉(xiāng)、上新莊鄉(xiāng)、大源鄉(xiāng)、甘河灘鄉(xiāng)、坡家鄉(xiāng)、維新鄉(xiāng)、共和鄉(xiāng)、盤道鄉(xiāng)、攔隆口鄉(xiāng)、拉沙鄉(xiāng)、四營鄉(xiāng)、李家山鄉(xiāng)、海子溝鄉(xiāng)、升平鄉(xiāng)、土門關(guān)鄉(xiāng)、田家寨鄉(xiāng)、什張家鄉(xiāng)、丹麻鄉(xiāng)、馬場藏族鄉(xiāng)、漢東回族鄉(xiāng)、大才回族鄉(xiāng)、上五莊回族鄉(xiāng)、群加藏族鄉(xiāng)�？h政府駐魯沙爾鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，湟中縣總?cè)丝?48465人，其中：魯沙爾鎮(zhèn)35280人、多巴鎮(zhèn)42687人、丹麻鄉(xiāng)15164人、田家寨鄉(xiāng)14680人、什張家鄉(xiāng)7997人、群加藏族鄉(xiāng)2129人、土門關(guān)鄉(xiāng)14705人、升平鄉(xiāng)4402人、總寨鄉(xiāng)33838人、上新莊鄉(xiāng)20226人、馬場藏族鄉(xiāng)10003人、西堡鄉(xiāng)21787人、大源鄉(xiāng)11341人、甘河灘鄉(xiāng)11708人、坡家鄉(xiāng)8672人、漢東回族鄉(xiāng)16713人、大才回族鄉(xiāng)22842人、維新鄉(xiāng)10095人、共和鄉(xiāng)15278人、盤道鄉(xiāng)4809人、攔隆口鄉(xiāng)29811人、拉沙鄉(xiāng)13506人、上五莊回族鄉(xiāng)31394人、四營鄉(xiāng)10800人、李家山鄉(xiāng)24316人、海子溝鄉(xiāng)14282人。

2001年1月16日，青海省政府青政函[2001]7號文批復(fù)：撤銷上五莊回族鄉(xiāng)，設(shè)立上五莊鎮(zhèn)；撤銷總寨和升平2鄉(xiāng)，其中將總寨鄉(xiāng)的18個村（王斌堡、張家莊、清河、清水河、總南、總北、謝家寨、杜家莊、泉爾灣、新莊、王家山、逯家寨、新安、星家、元堡子、享堂、塘馬坊、陳家窯）和升平鄉(xiāng)的5個村（莫家溝、上細溝、下細溝、上野牛溝、下野牛溝）合并設(shè)立總寨鎮(zhèn)；撤銷坡家和甘河灘2鄉(xiāng)，與大才鄉(xiāng)的黃二村合并設(shè)立甘河灘鎮(zhèn)；撤銷攔隆口、四營和拉沙3鄉(xiāng)，其中將攔隆口鄉(xiāng)的25個村（攔隆口、扎什營、新村、巴達、班仲營、端巴營、西岔、上魯爾加、下魯爾加、白楊口、東拉科、南門、上莊、前莊、中莊、尼隆臺、卡陽、白崖、尼隆口、橋西、千東、千西、上寺、鐵家營、上營）、四營鄉(xiāng)的11個村（伯什營、麻子營、白崖、攔一、攔二、尼麻隆、圖巴營、合爾營、后河爾、上紅土溝、下紅土溝）和拉沙鄉(xiāng)的7個村（紅林、邦隆、南門、占嶺頂、民聯(lián)、峽口、民族）合并設(shè)立攔隆口鎮(zhèn)；撤銷上新莊鄉(xiāng)和馬場藏族鄉(xiāng)、合并設(shè)立上新莊鎮(zhèn)；撤銷田家寨和什張家2鄉(xiāng)，合并設(shè)立田家寨鎮(zhèn)；撤銷共和、維新和盤道3鄉(xiāng)，合并設(shè)立共和鎮(zhèn)；撤銷李家山鄉(xiāng)，與四營鄉(xiāng)的塔爾溝村合并設(shè)立李家山鎮(zhèn)。將總寨鄉(xiāng)的4個村（徐家寨、東村、西村、陳家灘）并入魯沙爾鎮(zhèn)；拉沙鄉(xiāng)的8個村（北溝、中村、楊家臺、年家莊、尕爾加、目爾加、洛爾洞、拉卡山）和攔隆口鄉(xiāng)的8個村（合爾營、奔巴口、丹麻寺、油房臺、玉拉、幸福、沙窩爾、初哇）并入多巴鎮(zhèn)；升平鄉(xiāng)的4個村（上阿卡、下阿卡、秋子溝、牙加）并入土門關(guān)鄉(xiāng)。2001年末，湟中縣轄10個鎮(zhèn)、8個鄉(xiāng)（其中3個民族鄉(xiāng)），2個居委會、413個行政村。

2003年末，湟中縣總?cè)丝?57885人。轄10個鎮(zhèn)、8個鄉(xiāng)（其中3個民族鄉(xiāng)）：田家寨鎮(zhèn)、總寨鎮(zhèn)、上新莊鎮(zhèn)、魯沙爾鎮(zhèn)、甘河灘鎮(zhèn)、共和鎮(zhèn)、多巴鎮(zhèn)、攔隆口鎮(zhèn)、上五莊鎮(zhèn)、李家山鎮(zhèn)、丹麻鄉(xiāng)、群加藏族鄉(xiāng)、土門關(guān)鄉(xiāng)、西堡鄉(xiāng)、大源鄉(xiāng)、漢東回族鄉(xiāng)、大才回族鄉(xiāng)、海子溝鄉(xiāng)，共有11個社區(qū)居委會、418個行政村。

2005年，西寧市委、市政府決定將湟中縣總寨鎮(zhèn)委托城南新區(qū)管理。12月31日，湟中縣總寨鎮(zhèn)委托城南新區(qū)管理簽字儀式在城南新區(qū)管委會舉行。

2006年8月，撤銷西堡鄉(xiāng)，設(shè)立西堡鎮(zhèn)；撤銷大源鄉(xiāng)，并入魯沙爾鎮(zhèn)；撤銷丹麻鄉(xiāng)，并入田家寨鎮(zhèn)。調(diào)整后，湟中縣轄11個鎮(zhèn)、5個鄉(xiāng)（其中3個民族鄉(xiāng)）：田家寨鎮(zhèn)、總寨鎮(zhèn)、上新莊鎮(zhèn)、魯沙爾鎮(zhèn)、甘河灘鎮(zhèn)、共和鎮(zhèn)、多巴鎮(zhèn)、攔隆口鎮(zhèn)、上五莊鎮(zhèn)、李家山鎮(zhèn)、西堡鎮(zhèn)、群加藏族鄉(xiāng)、土門關(guān)鄉(xiāng)、漢東回族鄉(xiāng)、大才回族鄉(xiāng)、海子溝鄉(xiāng)。其中總寨鎮(zhèn)委托西寧市城南新區(qū)管理。

2008年，將由城南新區(qū)代管的總寨鎮(zhèn)行政區(qū)域（101平方千米）劃歸西寧市城中區(qū)管轄。