東方于1952年建縣，是將原昌感、樂東、白沙、儋縣部分黎區劃設的。因境內黎峒有東方、中方、西方三村，當時設治于“東方村”而得名。1958年為適應“大躍進”的需要，將昌感、東方、白沙三縣合為東方縣（大縣），治所設在寶橋（叉河），不久遷駐八所鎮。1961年分縣，恢復白沙縣，以昌化江為界劃分昌江、東方兩縣，昌江居北，東方居南。1987年11月20日，國務院批準撤銷東方縣，設立東方黎族自治縣。1997年3月12日，國務院正式批準撤銷東方黎族自治縣設立東方市（縣級），其管轄范圍不變。3月30日舉行撤縣設市掛牌儀式。

　　1995年底，東方黎族自治縣總面積2256.27平方千米，總人口33.60萬人，其中，農業人口26.54萬人，非農業人口7.06萬人；城鎮人口5.90萬人，農村人口27.70萬人。少數民族6.84萬人（其中黎族6.71萬人）。轄9個鎮、8個鄉（其中少數民族鄉鎮8個），186個行政村，7個居委會，229個自然村，境內有3個國有農場。縣城八所鎮。
　　1996年底，東方黎族自治縣位于海南島西南部，西瀕北部灣，北、東、南與昌江縣和樂東縣接壤。總面積2256.27平方千米，總人口34.16萬人，其中黎族7.19萬人。轄17個鄉鎮、180個行政村、6個居委會、228個自然村，境內有3個國有農場。縣城八所鎮。
　　1997年底，東方市位于海南島西南部，西瀕北部灣，北和東與昌江縣接壤，南靠樂東縣。陸地面積2256.27平方千米。人口34.53萬人，其中黎族7.34萬人。轄17個鄉鎮、180個行政村、6個居委會、228個自然村，境內有3個國有農場。市政府駐地八所鎮。
　　1998年底，東方市陸地面積2256.27平方千米。人口34.96萬人，其中黎族7.45萬人。轄17個鄉鎮（羅帶鄉、中沙鄉、大田鄉、廣壩鄉、江邊鄉、公愛鄉、三家鄉、天安鄉、八所鎮、東方鎮、新街鎮、墩頭鎮、四更鎮、新龍鎮、感城鎮、板橋鎮、抱板鎮）、187個行政村、6個居委會，境內有3個國有農場。市政府駐地八所鎮。
　　1999年底，東方市位于海南島西南部，西臨北部灣，北和東北隔昌化江與昌江縣相望，東南與樂東縣毗鄰。陸地面積2256.27平方千米。人口35.41萬人，其中黎族7.58萬人。轄17個鄉鎮、11個居委會、187個行政村、228個自然村，境內有3個國有農場。市政府駐地八所鎮。
　　2000年第五次人口普查，全市總人口358318人，其中：東河鎮17711人，抱板鎮12156人，板橋鎮22654人，感城鎮38907人，八所鎮68638人，新街鎮13955人，墩頭鎮5647人，四更鎮23889人，新龍鎮16351人，天安鄉6055人，公愛鄉5806人，廣壩鄉3378人，江邊鄉6128人，大田鄉12204人，中沙鄉7598人，羅帶鄉32681人，三家鄉31603人，國營廣壩農場7472人，國營紅泉農場5546人，國營公愛農場2735人，國營東方華僑農場6720人，八所港務總公司5825人，海南鐵路總公司4659人。
　　2000年底，東方市陸地面積2256.27平方千米。人口36.55萬人，其中黎族7.7萬人。轄17個鄉鎮、11個居委會、184個行政村。境內有3個國有農場。市政府駐地八所鎮。
　　2001年底，東方市陸地面積2256.27平方千米。人口37.04萬人（公安戶籍人口數：總戶數82285戶、總人口370442人；其中非農業人口86114人。），其中黎族7.8萬人。轄17個鄉鎮、11個居委會、185個行政村，境內有3個國有農場。市政府駐地八所鎮。
　　2002年，新街鎮、墩頭鎮、羅帶鎮、八所鎮合并，設立八所鎮；中沙鄉、板橋鎮合并，設立板橋鎮；抱板鎮、大田鄉合并，設立大田鎮；廣壩鄉、東河鎮合并，設立東河鎮；公愛鄉、天安鄉合并，設立天安鄉；撤銷三家鄉，設立三家鎮。年底，東方市陸地面積2256.27平方千米。人口37.77萬人，其中黎族7.98萬人。轄8個鎮、2個鄉（八所鎮、感城鎮、三家鎮、板橋鎮、四更鎮、新龍鎮、大田鎮、東河鎮、天安鄉、江邊鄉），11個居委會、185個行政村，境內有3個國有農場。市政府駐八所鎮。
　　2003年底，東方市陸地面積2256.27平方千米。人口38.17萬人（公安戶籍人口數：總戶數88121戶、總人口381678人；其中非農業人口89881人。），其中少數民族占21.2%。轄8個鎮2個鄉、7個居委會、185個行政村，境內有3個國有農場和1個華僑農場。市政府駐八所鎮。
　　2004年底，東方市陸地面積2256.27平方千米。人口38.69萬人（公安戶籍人口數：總戶數91224戶、總人口386901人；其中非農業人口105005人。），其中少數民族占21.2%。轄8個鎮、2個鄉，7個居委會、185個行政村，境內有3個國有農場和1個華僑農場。市政府駐八所鎮。