晉代為汝城縣，后更名桂陽(yáng)縣。宋代析桂陽(yáng)縣之零陵、宜城二鄉(xiāng)為桂東縣。西北有小桂山，桂水所出，縣在桂陽(yáng)之東，故名。1958年桂東與汝城合并汝桂縣，1961年復(fù)設(shè)桂東縣。

1991年，桂東縣轄2個(gè)鎮(zhèn)、16個(gè)鄉(xiāng)和1個(gè)林場(chǎng)，共有149個(gè)村（居）委會(huì)，1517個(gè)村（居）民小組。1994年5月，撤銷(xiāo)大地鄉(xiāng)，設(shè)立清泉鎮(zhèn)。

1996年，桂東縣面積1449.9平方千米，人口約16.9萬(wàn)人。轄3個(gè)鎮(zhèn)、15個(gè)鄉(xiāng)：城關(guān)鎮(zhèn)、沙田鎮(zhèn)、清泉鎮(zhèn)、橋頭鄉(xiāng)、寒口鄉(xiāng)、黃洞鄉(xiāng)、三洞鄉(xiāng)、增口鄉(xiāng)、寨前鄉(xiāng)、流源鄉(xiāng)、大塘鄉(xiāng)、新坊鄉(xiāng)、普樂(lè)鄉(xiāng)、東洛鄉(xiāng)、貝溪鄉(xiāng)、青山鄉(xiāng)、大水鄉(xiāng)、四都鄉(xiāng)�？h政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，桂東縣總?cè)丝?67045人，其中：城關(guān)鎮(zhèn)21688人，沙田鎮(zhèn)17852人，清泉鎮(zhèn)9063人，橋頭鄉(xiāng)8386人，寒口鄉(xiāng)5923人，黃洞鄉(xiāng)4387人，三洞鄉(xiāng)4330人，增口鄉(xiāng)8544人，寨前鄉(xiāng)14311人，流源鄉(xiāng)4497人，大塘鄉(xiāng)14243人，新坊鄉(xiāng)8505人，普樂(lè)鄉(xiāng)12523人，東洛鄉(xiāng)4919人，貝溪鄉(xiāng)5194人，大水鄉(xiāng)3543人，青山鄉(xiāng)5211人，四都鄉(xiāng)13926人。

2002年，全縣總?cè)丝?69619人，其中農(nóng)業(yè)人口150247人。轄3鎮(zhèn)、15鄉(xiāng)、1林場(chǎng)，145個(gè)行政村、10個(gè)居委會(huì)，1527個(gè)村（居）民小組。城關(guān)鎮(zhèn)轄10個(gè)村委會(huì)、3個(gè)居委會(huì)，95個(gè)村（居）民小組。沙田鎮(zhèn)轄12個(gè)村委會(huì)、2個(gè)居委會(huì)，143個(gè)村（居）民小組。清泉鎮(zhèn)轄7個(gè)村委會(huì)、1個(gè)居委會(huì)，76個(gè)村（居）民小組。橋頭鄉(xiāng)轄8個(gè)村委會(huì)、1個(gè)居委會(huì)，116個(gè)村（居）民小組。寒口鄉(xiāng)轄5個(gè)村委會(huì)，62個(gè)村（居）民小組。黃洞鄉(xiāng)轄8個(gè)村委會(huì)，58個(gè)村（居）民小組。三洞鄉(xiāng)轄6個(gè)村委會(huì)，54個(gè)村（居）民小組。增口鄉(xiāng)轄8個(gè)村委會(huì)，89個(gè)村（居）民小組。寨前鄉(xiāng)轄11個(gè)村委會(huì)、1個(gè)居委會(huì)，134個(gè)村（居）民小組。流源鄉(xiāng)轄5個(gè)村委會(huì)，40個(gè)村（居）民小組。大塘鄉(xiāng)轄1個(gè)居委會(huì)，142個(gè)村（居）民小組。新坊鄉(xiāng)轄6個(gè)村委會(huì)，85個(gè)村（居）民小組。普樂(lè)鄉(xiāng)轄13個(gè)村委會(huì)，125個(gè)村（居）民小組。東洛鄉(xiāng)轄8個(gè)村委會(huì)，45個(gè)村（居）民小組。貝溪鄉(xiāng)轄6個(gè)村委會(huì)，48個(gè)村（居）民小組。大水鄉(xiāng)轄5個(gè)村委會(huì)，42個(gè)村（居）民小組。青山鄉(xiāng)轄6個(gè)村委會(huì)，48個(gè)村（居）民小組。四都鄉(xiāng)轄12個(gè)村委會(huì)、1個(gè)居委會(huì)，121個(gè)村（居）民小組。宋坪林場(chǎng)有4個(gè)村（居）民小組。

2004年，桂東縣轄3個(gè)鎮(zhèn)、15個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)林場(chǎng)：城關(guān)鎮(zhèn)、沙田鎮(zhèn)、清泉鎮(zhèn)、橋頭鄉(xiāng)、寒口鄉(xiāng)、黃洞鄉(xiāng)、三洞鄉(xiāng)、增口鄉(xiāng)、寨前鄉(xiāng)、流源鄉(xiāng)、大塘鄉(xiāng)、新坊鄉(xiāng)、普樂(lè)鄉(xiāng)、東洛鄉(xiāng)、貝溪鄉(xiāng)、青山鄉(xiāng)、大水鄉(xiāng)、四都鄉(xiāng)、宋坪林場(chǎng)�？h政府駐城關(guān)鎮(zhèn)。

2011年，撤銷(xiāo)大塘鄉(xiāng)、四都鄉(xiāng)，設(shè)立大塘鎮(zhèn)、四都鎮(zhèn)。

2012年，省民政廳（湘民行發(fā)[2012]15號(hào)）批復(fù)同意對(duì)桂東縣鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃做如下調(diào)整：一、將城關(guān)鎮(zhèn)、黃洞鄉(xiāng)、三洞鄉(xiāng)成建制合并，設(shè)立漚江鎮(zhèn)。以原城關(guān)鎮(zhèn)、黃洞鄉(xiāng)、三洞鄉(xiāng)的行政區(qū)域?yàn)樾略O(shè)漚江鎮(zhèn)的行政區(qū)域，漚江鎮(zhèn)轄23個(gè)建制村、4個(gè)居委會(huì)，總面積179.6平方公里，總?cè)丝?.2萬(wàn)人，鎮(zhèn)人民政府駐觀前（原城關(guān)鎮(zhèn)人民政府駐地）。二、撤銷(xiāo)大水鄉(xiāng)。將原大水鄉(xiāng)的古嶺、建林、云里3個(gè)建制村成建制劃歸沙田鎮(zhèn)管轄，東風(fēng)、新柳2個(gè)建制村成建制劃歸四都鎮(zhèn)管轄。行政區(qū)劃調(diào)整后，沙田鎮(zhèn)轄15個(gè)建制村、2個(gè)居委會(huì)，總面積109.22平方公里，總?cè)丝?.9萬(wàn)人，鎮(zhèn)人民政府駐地不變；四都鎮(zhèn)轄14個(gè)建制村、1個(gè)居委會(huì)，總面積159.53平方公里，總?cè)丝?.9萬(wàn)人，鎮(zhèn)人民政府駐地不變。

2012年7月29日，普樂(lè)鄉(xiāng)正式撤鄉(xiāng)建鎮(zhèn)；8月25日，寨前鄉(xiāng)正式撤鄉(xiāng)建鎮(zhèn)。至此，全縣轄7個(gè)鎮(zhèn)、8個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)林場(chǎng)：漚江鎮(zhèn)、沙田鎮(zhèn)、清泉鎮(zhèn)、大塘鎮(zhèn)、四都鎮(zhèn)、寨前鎮(zhèn)、普樂(lè)鎮(zhèn)、橋頭鄉(xiāng)、寒口鄉(xiāng)、增口鄉(xiāng)、流源鄉(xiāng)、新坊鄉(xiāng)、東洛鄉(xiāng)、貝溪鄉(xiāng)、青山鄉(xiāng)、宋坪林場(chǎng)。縣政府駐漚江鎮(zhèn)解放路。