贛州之名，始自宋紹興二十三年（1153年）改虔州為贛州。歷有二說(shuō)：一因州治贛縣而得名；另說(shuō)章、貢二江在州治合流之故。贛州在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)，先后為楚地、吳地、越地。秦時(shí)屬九江郡。漢時(shí)先屬豫章郡（贛、雩都、南壄縣地），后屬?gòu)]陵郡。三國(guó)東吳嘉禾五年（236年）析廬陵郡置廬陵南部都尉，治雩都，屬揚(yáng)州。西晉太康三年（282年）改為南康郡，移治贛（今章貢區(qū)年），屬江州。隋開(kāi)皇九年廢南康郡置虔州，大業(yè)初復(fù)為南康郡。唐置虔州，貞觀元年（627年）屬江南道，開(kāi)元二十一年屬江南西道。五代梁屬百勝軍，五代南唐改稱昭信軍。宋初復(fù)稱虔州；淳化元年（990年年）析虔州之南康、大庾、上猶3縣別置南安軍。紹興二十三年改為贛州，屬江南西路。元為南安、贛州路，屬江西行中書(shū)省。明為南安、贛州府，屬江西承宣布政使司。清沿明制，增設(shè)寧都直隸州。民國(guó)時(shí)置贛南道，分為贛南、寧都兩專區(qū)。
1949年8月贛州各縣先后解放，設(shè)贛西南行署區(qū)，轄贛州、瑞金、吉安3專區(qū)：贛州專區(qū)轄贛州市和贛、大庾、安遠(yuǎn)、虔南、崇義、龍南、定南、南康、上猶、信豐10縣，；瑞金專區(qū)轄廣昌、雩都、石城、會(huì)昌、瑞金、寧都、興國(guó)、尋鄔8縣。
1949年11月撤銷贛州專區(qū)，所屬市、縣直隸贛西南行署區(qū)；瑞金專區(qū)更名為寧都專區(qū)。1951年6月17日撤銷西南行署區(qū)，恢復(fù)贛州專區(qū)，今贛州各縣分屬贛州專區(qū)、寧都專區(qū)。1952年8月29日，寧都專區(qū)并入贛州專區(qū)，廣昌縣劃歸撫州專區(qū)。
1954年5月改稱贛南行政區(qū)，廣昌縣來(lái)屬。1957年雩都、尋鄔、虔南、大庾縣分別更名為于都、尋烏、全南、大余縣。
1964年5月贛南行政區(qū)復(fù)名贛州專區(qū)。1971年1月改稱贛州地區(qū)。1978年8月設(shè)立贛州地區(qū)行政公署。1983年10月廣昌縣劃歸撫州地區(qū)。1994年瑞金撤縣設(shè)市。1995年南康撤縣設(shè)市。
1998年12月，國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)贛州地區(qū)撤地改市，原贛州市改為章貢區(qū)，管轄范圍不變。1999年7月1日，地級(jí)贛州市正式掛牌成立。
2003年底，全市總?cè)丝?06.9萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口157.4萬(wàn)人。2004年底，全市總?cè)丝?12.6萬(wàn)人，其中非農(nóng)業(yè)人口164.9萬(wàn)人。
截至2005年12月31日，贛州市轄1個(gè)市轄區(qū)、15個(gè)縣，代管2個(gè)縣級(jí)市，共有7個(gè)街道、138個(gè)鎮(zhèn)、144個(gè)鄉(xiāng)、1個(gè)民族鄉(xiāng)。（另一資料：138鎮(zhèn)、145鄉(xiāng)、8街道，另有5個(gè)管理區(qū)，10個(gè)營(yíng)林林場(chǎng)）
秦始皇三十三年（公元前214年），置南壄縣，隸九江郡，為贛南建置政權(quán)之始。
漢高祖六年（公元前201年），置豫章郡，治南昌，領(lǐng)18縣，其中贛南3縣隸之：南壄縣（約轄今南康、大余、上猶、崇義、信豐、龍南、定南、全南等地）、贛縣（約轄今章貢區(qū)、贛縣、興國(guó)等地）、雩都縣（約轄今于都、寧都、石城、瑞金、會(huì)昌、安遠(yuǎn)、尋烏等地）。西漢末年，改豫章郡為九江郡。東漢建武元年（公元25年），九江郡復(fù)名豫章郡，南壄改為南野，贛南3縣仍隸之。興平元年（194年），分豫章郡置廬陵郡，贛南3縣隸廬陵郡。
三國(guó)東吳嘉禾五年（236年）析廬陵郡置廬陵南部都尉，治雩都，屬揚(yáng)州，領(lǐng)雩都、贛縣、平陽(yáng)（由贛縣分出，即今興國(guó)年）、陽(yáng)都、揭陽(yáng)（析雩都白鹿?fàn)I地置陽(yáng)都；析陽(yáng)都陂陽(yáng)地置陂陽(yáng)縣，隨后改為揭陽(yáng)年）、南安（由南野分出，約轄今南康、信豐、龍南、定南、全南等地年）、南野（約轄今大余、上猶、崇義等地年）七縣。晉太康元年（280年），改南安為南康，改陽(yáng)都為寧都，改平陽(yáng)為平固。
西晉太康三年罷廬陵南部都尉，置南康郡，治雩都，將南野并入南康，領(lǐng)6縣。五年（284年），改揭陽(yáng)為陂陽(yáng)。十年（289年），贛縣移縣治于葛姥城（今章貢區(qū)虎崗一帶年）。元康元年（291年），南康郡改屬江州都督府。永和五年（349年），郡治從雩都遷至贛縣（章、貢兩水間，今章貢區(qū)年）。南北朝梁大寶元年（550年），南康郡地大余改屬?gòu)V東東衡州始興郡。陳太建十三年（581年），大余改隸廣東東衡州安遠(yuǎn)郡。
隋開(kāi)皇九年（589年），改南康郡為虔州，隸洪州總管府。平固并入贛縣、南野并入南康、虔化并入寧都。十三年（593年），陂陽(yáng)縣設(shè)石城場(chǎng)，并入寧都。虔州領(lǐng)4縣：贛縣、雩都、南康、寧都。
唐置虔州，貞觀元年（627年）屬江南道。永淳元年（682年），析南康東南地復(fù)置南安縣（約轄今信豐、龍南、定南、全南等地年），虔州領(lǐng)5縣。神龍?jiān)辏?05年），復(fù)置大余縣，虔州領(lǐng)6縣。天寶元年（742年），南安改名信豐縣，并分出原南安地置百丈泉，后改虔南鎮(zhèn)。開(kāi)元二十一年屬江南西道。貞元四年（788年），分出雩都三鄉(xiāng)和信豐一里復(fù)置安遠(yuǎn)縣，虔州領(lǐng)7縣。天祐元年（904年），從雩都縣分出象湖鎮(zhèn)置瑞金監(jiān)。
后梁開(kāi)平三年（909年），虔州屬梁。四年（910年），以虔、韶2州置百勝軍；南唐昇元元年（937年），改百勝軍為昭信軍，虔州屬之。乾化元年（911年），析南康縣地置上猶場(chǎng)。保大十年（952年），改上猶場(chǎng)為上猶縣，翌年改瑞金監(jiān)為瑞金縣，虔南場(chǎng)為龍南縣，石城場(chǎng)為石城縣。至此，虔州領(lǐng)11縣：贛縣、雩都、信豐、南康、大余、虔化、安遠(yuǎn)、上猶、瑞金、龍南、石城。
宋開(kāi)寶八年（975年），改昭信軍為軍州。大平興國(guó)元年（976年），改軍州復(fù)為虔州，隸江南西路；七年（982年），從贛縣分出瀲江鎮(zhèn)7鄉(xiāng)及廬陵泰和部分轄地置興國(guó)縣，從雩都分出縣東南6鄉(xiāng)于九州鎮(zhèn)置會(huì)昌縣。虔州領(lǐng)13縣。淳化元年（990年），以虔州原轄南康、大余、上猶3縣另置南安軍，治大余。虔州領(lǐng)10縣，隸江南西路。宣和三年（1121年），龍南縣改名為虔南。紹興二十三年（1153年），校書(shū)郎董德元以“虔”字為虎頭，虔州號(hào)“虎頭城”，非佳名，奏請(qǐng)改名，詔改虔州為贛州（取章、貢二水合流之義年），贛州名始此。同時(shí)，虔化縣改名為寧都，虔南縣復(fù)名為龍南。
元至元十三年（1276年），改江南西路為江西行中書(shū)省，贛州、南安軍隸江西行省。至元十四年（1277年），贛州、南安軍分別改為贛州路總管府、南安路總管府。隸屬與領(lǐng)縣如舊。
吳二年（1365，元至正二十五年），贛州、南安兩路改為府。明洪武十八年（1385年），江西分為5道，贛州、南安2府均屬嶺北道。成化十三年（1477年），設(shè)分巡嶺北道于贛州，贛州、南安2府屬之。弘治七年（1494年），置南贛巡撫都察院于贛州，稱虔院。正德十一年（1516年），置巡撫南贛汀韶等處地方提督軍務(wù)，轄江西的南安、贛州，廣東的韶州、南雄州，湖南的郴州和福建的汀州等州府。正德十二年（1517年），從上猶、南康、大余3縣劃出部分轄地置崇義縣，屬南安府，至此，南安府領(lǐng)4縣：大余、南康、上猶、崇義。嘉靖三十六年（1557年），增設(shè)分守嶺北、嶺東、嶺南、漳南4道，統(tǒng)于虔院。嶺北巡、守兩道治贛州，贛州、南安2府隸之。隆慶三年（1569年），從安遠(yuǎn)、信豐、龍南3縣劃出部分轄地置定南縣，隸贛州府。萬(wàn)歷四年（1576年），以安遠(yuǎn)縣原轄尋烏等15堡另置長(zhǎng)寧縣，隸贛州府。至此，贛州府領(lǐng)12縣，南安府領(lǐng)4縣。
清順治十年（1653年）至康熙八年（1669年），先后撤銷南贛守?fù)岷脱病⑹貎傻馈？滴跏辏?671年），置分巡贛南道，轄贛州府、南安府。雍正九年（1731年），改分巡贛南道為分巡吉南贛道，增轄吉安府。乾隆十九年（1754年），升寧都縣為寧都直隸州，轄瑞金、石城2縣，為贛南分設(shè)贛州府、南安府、寧都直隸州3個(gè)政區(qū)之始。同年，改分巡吉南贛道為吉南贛寧兵備道，增轄寧都直隸州。
民國(guó)元年（1912年）廢府（州年）、廳設(shè)縣，縣直隸省。民國(guó)3年（1914年）江西設(shè)潯陽(yáng)、豫章、廬陵、贛南4道。贛南道，治贛縣，領(lǐng)17縣：贛縣、雩都、信豐、興國(guó)、會(huì)昌、安遠(yuǎn)、長(zhǎng)寧、龍南、全南、定南、寧都、瑞金、石城、南康、大余、上猶、崇義。民國(guó)15年（1926年），廢贛南道，縣直隸省。民國(guó)21年（1932年）全省劃為13個(gè)行政區(qū)，贛南各縣分屬第九、十一、十二、十三行政區(qū)：興國(guó)縣歸第九行政區(qū)；第十一行政區(qū)（后改稱贛南行政長(zhǎng)官公署年）設(shè)贛州，轄贛縣、南康、信豐、上猶、崇義、大余6縣；第十二行政區(qū)設(shè)寧都，轄寧都、廣昌、石城、瑞金、雩都、會(huì)昌6縣；第十三行政區(qū)設(shè)龍南，轄龍南、定南、全南、安遠(yuǎn)、尋烏5縣。民國(guó)22年（1933年），第十一、十三2個(gè)行政區(qū)合并，改名贛南政務(wù)專員公署，先設(shè)大余，后遷贛州，領(lǐng)11縣。民國(guó)24年（1935年），全省改劃為8個(gè)行政區(qū)，贛南各縣分屬江西省第四、八行政區(qū)：第四行政區(qū)設(shè)贛州，轄贛縣、南康、信豐、大余、上猶、崇義、龍南、定南、全南、安遠(yuǎn)、尋烏11縣；第八行政區(qū)設(shè)寧都，轄寧都、廣昌、石城、瑞金、會(huì)昌、雩都、興國(guó)7縣。
民國(guó)18年至23年（1929年至1934年）贛州大片土地成為中央革命根據(jù)地，贛南各地先后成立蘇維埃政府，分別隸屬江西、湘贛、粵贛、贛南省蘇維埃政府。并于1934年8月在瑞金成立了中華蘇維埃共和國(guó)臨時(shí)中央政府。