三國(guó)為廣化縣地。宋改化州，因龍化江為名。改置化縣。1959年化縣和吳川縣合置化州縣。1994年設(shè)市。

1996年，化州市轄3個(gè)街道、19個(gè)鎮(zhèn)：河西街道、東山街道、下郭街道、同慶鎮(zhèn)、長(zhǎng)岐鎮(zhèn)、良光鎮(zhèn)、楊梅鎮(zhèn)、笪橋鎮(zhèn)、新安鎮(zhèn)、官橋鎮(zhèn)、蘭山鎮(zhèn)、中垌鎮(zhèn)、平定鎮(zhèn)、文樓鎮(zhèn)、播揚(yáng)鎮(zhèn)、寶圩鎮(zhèn)、那務(wù)鎮(zhèn)、江湖鎮(zhèn)、合江鎮(zhèn)、林塵鎮(zhèn)、南盛鎮(zhèn)、麗崗鎮(zhèn)。

2000年第五次人口普查，化州市（轄3個(gè)街道、20個(gè)鎮(zhèn)）常住總?cè)丝?007796人，其中：河西街道55959人，東山街道49333人，下郭街道34644人，長(zhǎng)岐鎮(zhèn)45176人，同慶鎮(zhèn)49413人，楊梅鎮(zhèn)56421人，良光鎮(zhèn)49831人，笪橋鎮(zhèn)30855人，南盛鎮(zhèn)26102人，麗崗鎮(zhèn)36787人，新安鎮(zhèn)41499人，官橋鎮(zhèn)32791人，石灣鎮(zhèn)30305人，林塵鎮(zhèn)43572人，中垌鎮(zhèn)48665人，合江鎮(zhèn)59730人，那務(wù)鎮(zhèn)52296人，播揚(yáng)鎮(zhèn)32187人，寶圩鎮(zhèn)15791人，平定鎮(zhèn)66246人，文樓>鎮(zhèn)43905人，江湖鎮(zhèn)19549人，蘭山鎮(zhèn)18023人，鑒江開發(fā)區(qū)40121人，新時(shí)代農(nóng)場(chǎng)3904人，新華農(nóng)場(chǎng)4567人，和平農(nóng)場(chǎng)5469人，紅陽(yáng)農(nóng)場(chǎng)4623人，紅峰農(nóng)場(chǎng)3985人，建設(shè)農(nóng)場(chǎng)6047人。

2002年，化州市轄東山、河西、下郭3個(gè)街道和麗崗、寶圩、南盛、同慶、長(zhǎng)岐、楊梅、良光、笪橋、新安、官橋、蘭山、中垌、平定、文樓、林塵、合江、江湖、那務(wù)、播揚(yáng)、石灣20個(gè)鎮(zhèn)。

2003年12月，（1）撤銷蘭山鎮(zhèn)，將其行政區(qū)域并入中垌鎮(zhèn)。調(diào)整后，中垌鎮(zhèn)共有2個(gè)居委會(huì)和30個(gè)村委會(huì)，總面積251.3平方千米，總?cè)丝?7195人，中垌鎮(zhèn)政府駐原中垌鎮(zhèn)政府駐地；（2）撤銷石灣鎮(zhèn)，設(shè)立石灣街道，作為化州市的派出機(jī)構(gòu)；（3）撤銷南盛鎮(zhèn)，設(shè)立南盛街道，作為化州市的派出機(jī)構(gòu)。調(diào)整后，化州市轄東山、河西、下郭、石灣、南盛5個(gè)街道和麗崗、寶圩、同慶、長(zhǎng)岐、楊梅、良光、笪橋、新安、官橋、中垌、平定、文樓、林塵、合江、江湖、那務(wù)、播揚(yáng)17個(gè)鎮(zhèn)。

2008年設(shè)立鑒江街道。2008年末，化州市戶籍總?cè)丝?557912人，其中非農(nóng)業(yè)人口249468人；其中，市直轄單位戶籍總?cè)丝?9454人，其中非農(nóng)業(yè)人口48610人；各橡膠農(nóng)場(chǎng)戶籍總?cè)丝?9763人，其中非農(nóng)業(yè)人口36304人。

2009年末，化州市面積2404.22平方千米，轄6個(gè)街道、17個(gè)鎮(zhèn)，32個(gè)居委會(huì)、331個(gè)行政村。市政府駐東山街道北京路市府大院。

2010年第六次人口普查，化州市常住總?cè)丝?178809人，其中：河西街道101925人，東山街道56996人，下郭街道40027人，南盛街道28289人，石灣街道38605人，長(zhǎng)岐鎮(zhèn)41753人，同慶鎮(zhèn)56312人，楊梅鎮(zhèn)68451人，良光鎮(zhèn)57469人，笪橋鎮(zhèn)35398人，麗崗鎮(zhèn)39722人，新安鎮(zhèn)46571人，官橋鎮(zhèn)41564人，林塵鎮(zhèn)56048人，合江鎮(zhèn)71753人，那務(wù)鎮(zhèn)55658人，播揚(yáng)鎮(zhèn)37449人，寶圩鎮(zhèn)16418人，平定鎮(zhèn)74912人，文樓鎮(zhèn)48811人，江湖鎮(zhèn)19837人，中垌鎮(zhèn)88193人，鑒江開發(fā)區(qū)39679人，新時(shí)代農(nóng)場(chǎng)3709人，新華農(nóng)場(chǎng)1789人，和平農(nóng)場(chǎng)2745人，紅陽(yáng)農(nóng)場(chǎng)1424人，紅峰農(nóng)場(chǎng)3966人，建設(shè)農(nóng)場(chǎng)3336人。

2012年末，化州市面積2356.52平方千米，年末戶籍人口161.98萬(wàn)人，常住人口121.64萬(wàn)人。轄17個(gè)鎮(zhèn)、5個(gè)街道和1個(gè)經(jīng)濟(jì)開發(fā)區(qū)；內(nèi)駐11個(gè)廣東省、茂名市屬國(guó)有農(nóng)林場(chǎng)。