汕頭原是揭陽（后屬澄海）海邊的一個(gè)漁村。元代，在現(xiàn)在的光華埠一帶已形成較大漁村，稱為“廈嶺”。至明嘉靖九年（1530年），現(xiàn)在的外馬路老媽宮一帶至崎碌已形成沙脊，稱作“沙汕”。萬歷三年（1575年），沙脊積聚成片，稱作“沙汕坪”。清康熙五十六年（1717年）在現(xiàn)在外馬路人民銀行汕頭支行所在地建炮臺、煙墩，稱作“沙汕頭”。以后，清廷在這里設(shè)站收鹽稅，簡稱“汕頭”。至嘉慶十四年（1809年），因商船停泊越來越多，稱作“沙汕頭港”。【附：潮汕名稱由來 清咸豐八年（1858年），清廷簽訂了中英《天津條約》，潮州被列為通商口岸之一。咸豐十一年（1861年）正式開汕頭為商埠，稱“汕頭埠”，屬澄海縣浦司管轄。近代以來，隨著汕頭逐漸演變?yōu)榛洊|地區(qū)的政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心，形成潮汕并稱，“潮汕地區(qū)”的名稱由此而來。】
隋開皇十一年（591年）改義安郡為潮州（潮之州，大海在其南，潮水往復(fù)，故稱）。唐垂拱二年（686），割潮、泉各半，設(shè)立漳州，自此，潮州不再轄有閩南之地。唐代的潮州也只有海陽、潮陽、程鄉(xiāng)（今梅縣）3縣。宋代的潮陽，統(tǒng)轄海陽、潮陽2縣，至宣和三年（1121年），增設(shè)揭陽縣，史稱“三陽”。元代改稱潮州路。明洪武二年（1369年）之后至清代，稱為潮州府。明初，潮州府只有海陽、潮陽、揭陽、程鄉(xiāng)4縣。后增設(shè)了饒平、惠來、大埔、澄海、普安（萬歷十年改稱普寧）、平遠(yuǎn)、鎮(zhèn)平（今蕉嶺）等縣級建制。至清雍正十一年（1733年），割程鄉(xiāng)、鎮(zhèn)平、平遠(yuǎn)3縣設(shè)嘉應(yīng)直隸州。乾隆三年（1738年）設(shè)豐順縣。潮州府共轄9縣：海陽、潮陽、揭陽、普寧、惠來、澄海、饒平、豐順、大埔。
民國時(shí)期，潮汕先后成立軍政府和專員公署。民國3年（1914年）改海陽縣為潮安縣，翌年，從饒平分出南澳縣。民國10年（1921年）汕頭設(shè)立市政廳，與澄海縣分治。民國18年改稱汕頭市政府。1949年10月24日汕頭市解放后，定為省轄地級市，市設(shè)置第一、二、三、四、五、六區(qū)公所。次年辟澄海縣的金砂、岐山、大窖3鄉(xiāng)并入汕頭市郊。1950年10月成立潮汕專員公署，轄潮安、潮陽、揭陽、饒平、南澳、普寧、惠來、澄海8個(gè)縣。1951年7月按廣東省第19次委員會議決定，成立粵東辦事處。1952年11月14日撤銷粵東辦事處，成立粵東行政公署，轄潮安、饒平、普寧、澄海、揭陽、惠來、梅縣、豐順、興寧、蕉嶺、紫金、龍川、陸豐、大埔、五華、平遠(yuǎn)、惠陽、河源、海豐、南澳21個(gè)縣和汕頭市。
1955年9月23日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，粵東行政公署治所，由潮州市遷至汕頭市。1956年11月16日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷粵東行政公署，設(shè)立汕頭專區(qū)，治所設(shè)在汕頭市，汕頭市為省轄市，市第一區(qū)改為“安平區(qū)”，第二區(qū)為“同平區(qū)”，第三區(qū)為“公園區(qū)”，第四區(qū)改為“市郊區(qū)”，并將石風(fēng)景區(qū)并入安平區(qū)。汕頭專區(qū)轄潮安、饒平、潮陽、普寧、澄海、南澳、揭陽、惠來、梅縣、豐順、大埔、五華、興寧、平遠(yuǎn)、蕉嶺15個(gè)縣和潮州市。1958年11月25日經(jīng)中共廣東省委批準(zhǔn)，撤銷潮州市，改設(shè)為潮安縣城關(guān)人民公社，汕頭市由省轄改為汕頭專區(qū)管轄，同時(shí)擴(kuò)大市區(qū)，將澄海的下蓬鄉(xiāng)、浦鄉(xiāng)，潮陽的河浦鄉(xiāng)、珠園鄉(xiāng)和達(dá)濠鎮(zhèn)劃入汕頭市，撤銷汕頭市郊區(qū)區(qū)公所，成立汕頭市郊區(qū)辦事處。同年，陸豐、海豐兩縣劃入。
1965年7月19日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，以揭陽、陸豐兩縣各一部分地域，設(shè)置揭西縣；同年，辟梅縣、大埔、豐順、蕉嶺、平遠(yuǎn)、興寧、五華7個(gè)縣，設(shè)立梅縣專區(qū)。汕頭專區(qū)管轄潮安、潮陽、普寧、饒平、揭陽、陸豐、海豐、澄海、南澳、惠來、揭西11個(gè)縣和汕頭市。1968年3月16日經(jīng)廣東省革命委員會批準(zhǔn)成立汕頭地區(qū)革命委員會。1975年11月22日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，汕頭市恢復(fù)為省轄地級市。1979年3月2日中共廣東省委通知設(shè)立汕頭地區(qū)行政公署，1980年1月1日正式掛牌。
1980年8月26日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，于汕頭市區(qū)東面龍湖片劃出1.6平方千米，建立汕頭經(jīng)濟(jì)特區(qū)。1981年11月14日經(jīng)上級批準(zhǔn)，廣東省汕頭經(jīng)濟(jì)特區(qū)管理委員會正式成立。1984年11月29日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，汕頭經(jīng)濟(jì)特區(qū)面積由原1.6平方千米擴(kuò)大為52.6平方千米。其中龍湖片區(qū)（含媽嶼島）22.6平方千米，廣澳片區(qū)30平方千米。1986年8月26日，第五屆全國人大常委會正式批準(zhǔn)設(shè)立汕頭經(jīng)濟(jì)特區(qū)。
1983年7月13日，中共廣東省委決定：撤銷汕頭地區(qū)建制，實(shí)行地市合并，市領(lǐng)導(dǎo)縣的體制，汕頭市為省直轄市（國務(wù)院12月22日正式批準(zhǔn)）。汕頭市管轄區(qū)為揭陽、饒平、澄海、潮陽、南澳、普寧、惠來、揭西、海豐、陸豐、潮州市等10縣1市以及安平、同平、公園、金砂、市郊5個(gè)市轄區(qū)和一個(gè)經(jīng)濟(jì)特區(qū)。27日，省委通知，從9月1日起，海豐、陸豐兩縣劃歸惠陽地區(qū)管轄。汕頭市共轄8縣（澄海、饒平、南澳、潮陽、普寧、惠來、揭陽、揭西）1市（原潮安縣與潮州合并，改稱潮州市）和6個(gè)市轄區(qū)（安平、同平、公園、金砂、達(dá)濠、郊區(qū)）及經(jīng)濟(jì)特區(qū)，全市共153個(gè)建制鎮(zhèn)、23個(gè)鄉(xiāng)、31個(gè)街道辦事處和3425個(gè)村民委員會，人口950多萬人。