秦屬黔中郡地，漢為無陽、原陽、鐔成三縣轄。宋熙宗七年（1074年）改“蠻砦”為懷化砦。1942年1月置懷化縣，縣治原設懷化驛，因以為名。1949年10月1日懷化解放；11月成立懷化縣人民政府。1953年7月成立榆樹灣鎮人民政府，1975年成立縣級鎮懷化鎮。1979年改懷化鎮為懷化市。1982年12月24日，國務院批準撤銷懷化縣，將該縣行政區域并入懷化市；1983年3月正式撤縣。

1996年，懷化市（縣級）面積2187平方千米，人口約48.8萬人，轄5個街道、5個鎮、27個鄉（其中1個民族鄉）：城中街道、迎豐街道、紅星街道、城北街道、坨院街道、瀘陽鎮、花橋鎮、中方鎮、牌樓坳鎮、銅灣鎮、盈口鄉、榆樹鄉、楊村鄉、黃巖鄉、石門鄉、聶家村鄉、下坪鄉、龍場鄉、桐木鄉、爐亭坳鄉、鴨嘴巖鄉、新建鄉、蔣家鄉、袁家鄉、新路河鄉、銅鼎鄉、丁家鄉、黃金坳鄉、蘆坪鄉、涼亭坳鄉、賀家田鄉、鐵坡鄉、石寶鄉、活水鄉、錦溪鄉、接龍鄉、黃吉坪瑤族鄉。市府駐人民南路。

1997年11月29日，國務院批準（國函[1997]105號）：撤銷懷化地區和縣級懷化市，設立地級懷化市。懷化市設立鶴城區、中方縣。鶴城區轄原縣級懷化市的迎豐、城中、城北、紅星、坨院5個街道和盈口、楊村、鴨嘴巖、石門、黃金坳、蘆坪、賀家田、涼亭8個鄉。區人民政府駐府星路。中方縣轄原縣級懷化市的瀘陽、花橋、中方、牌樓、銅灣5個鎮和爐亭坳、桐木、下坪、聶家村、龍場、銅鼎、丁家、新路河、袁家、新建、蔣家、石寶、接龍、鐵坡、活水、錦溪16個鄉及黃吉坪瑤族鄉，縣人民政府駐中方鎮。

2000年，全縣轄7個鎮、15個鄉（其中1個民族鄉）：中方鎮、牌樓坳鎮、瀘陽鎮、花橋鎮、銅灣鎮、桐木鎮、鐵坡鎮、爐亭坳鄉、下坪鄉、聶家村鄉、龍場鄉、銅鼎鄉、新建鄉、袁家鄉、蔣家鄉、新路河鄉、丁家鄉、錦溪鄉、活水鄉、石寶鄉、蒿吉坪瑤族鄉、接龍鄉。

2000年第五次人口普查，中方縣總人口236675人，其中：中方鎮24115人，牌樓鎮16992人，瀘陽鎮20531人，花橋鎮17966人，銅灣鎮17602人，桐木鎮19236人，鐵坡鎮10278人，爐亭坳鄉6241人，下坪鄉7245人，聶家村鄉9895人，龍場鄉6263人，銅鼎鄉11086人，新建鄉12188人，袁家鄉5716人，蔣家鄉5451人，新路河鄉9665人，丁家鄉4575人，接龍鄉8326人，錦溪鄉4807人，活水鄉5627人，石寶鄉8207人，蒿吉坪鄉4663人。

2004年，中方縣轄7個鎮、15個鄉（其中1個民族鄉）：中方鎮、牌樓坳鎮、瀘陽鎮、花橋鎮、銅灣鎮、桐木鎮、鐵坡鎮、爐亭坳鄉、下坪鄉、聶家村鄉、龍場鄉、銅鼎鄉、新建鄉、袁家鄉、蔣家鄉、新路河鄉、丁家鄉、錦溪鄉、活水鄉、石寶鄉、蒿吉坪瑤族鄉、接龍鄉。

2009年，《湖南省民政廳關于懷化市鶴城區、中方縣部分行政區劃調整的批復》：同意撤銷鶴城區鴨嘴巖鎮，將其鴨嘴巖、長遠2個建制村成建制地劃歸中方縣中方鎮管轄（注：8月5日正式實施）。

2011年，新建鄉、接龍鄉撤鄉設鎮。2012年，銅鼎鄉、新路河鄉撤鄉設鎮（2013年1月銅鼎鄉正式撤鄉設鎮）。調整后，全縣轄11個鎮、11個鄉（其中1個民族鄉）：中方鎮、牌樓坳鎮、瀘陽鎮、花橋鎮、銅灣鎮、桐木鎮、鐵坡鎮、新建鎮、接龍鎮、爐亭坳鄉、下坪鄉、聶家村鄉、龍場鄉、銅鼎鄉、袁家鄉、蔣家鄉、新路河鄉、丁家鄉、錦溪鄉、活水鄉、石寶鄉、蒿吉坪瑤族鄉。