漢川市以漢水流經境內而得名。北周保定元年（561）置甑山縣，隋廢。唐武德四年（621）析漢陽置汊川縣。宋建隆元年（960）改為義川。太平興國二年（977），為避太宗光義諱、改義川為漢川。熙寧四年（1071）廢縣，元祐元年（1086）復置。

元、明、清屬漢陽府，1914年屬江漢道，1949年屬沔陽專區，1951年屬孝感專區，1959年12月屬武漢市，1961年6月屬孝感專區，1970年屬孝感地區，1993年屬孝感市。1997年3月12日，國務院批準撤銷漢川縣，設立漢川市（縣級）。

1996年，漢川市面積1644平方千米，人口約101.2萬人。轄15個鎮、9個鄉：城關鎮、馬口鎮、城隍鎮、分水鎮、楊林溝鎮、脈旺鎮、田二河鎮、沉湖鎮、垌冢鎮、新堰鎮、廟頭鎮、劉家隔鎮、麻河鎮、新河鎮、回龍鎮、尾樂鄉、灣潭鄉、馬鞍鄉、里潭鄉、西江鄉、南河鄉、丁集鄉、韓集鄉、楊水湖鄉。境內有3個農（養殖）場。

2000年第五次人口普查，漢川市常住總人口1057396人，其中：城關鎮144802人，馬口鎮58514人，脈旺鎮41784人，城隍鎮50119人，分水鎮59597人，沉湖鎮55496人，田二河鎮40089人，回龍鎮35008人，新堰鎮39448人，垌冢鎮20328人，麻河鎮34267人，劉家隔鎮27012人，新河鎮36153人，廟頭鎮35686人，楊林溝鎮44894人，西江鄉45631人，灣潭鄉25314人，南河鄉38053人，丁集鄉21865人，馬鞍鄉35305人，里潭鄉28000人，韓集鄉40682人，楊水湖鄉17137人，民樂鄉21874人，中洲19221人，華嚴13687人，刁東9834人，三星垸4425人，刁漢湖13171人。

2004年末，漢川市總人口1077361人，轄仙女街道，馬口、城隍、分水、楊林溝、脈旺、田二河、沉湖、垌冢、新堰、廟頭、劉家隔、麻河、新河、回龍14鎮和馬鞍、里潭、西江、南河、韓集、灣潭6鄉，共有42個居委會、570個村委會。2005年末，漢川市轄1個街道、14個鎮、6個鄉，40個居委會、601個村委會。

2010年第六次人口普查，漢川市常住總人口1015507人，其中：仙女山街道165230人，馬口鎮79833人，脈旺鎮32414人，城隍鎮52412人，分水鎮61045人，沉湖鎮60342人，田二河鎮39415人，回龍鎮33077人，新堰鎮32455人，垌塚鎮18587人，麻河鎮32101人，劉家隔鎮40442人，新河鎮62096人，廟頭鎮30254人，楊林溝鎮35507人，西江鄉39861人，灣潭鄉19534人，南河鄉37918人，馬鞍鄉27965人，里潭鄉24924人，韓集鄉35046人，國營中洲農場13219人，華嚴農場11368人，汈東棉花原種場9012人，三星垸原種場3978人，汈汊湖養殖場9809人，漢川市經濟技術開發區7647人，沉湖基地開發總公司16人。

全市現轄2個街道、14個鎮、6個鄉：仙女山街道、汈東街道、馬口鎮、脈旺鎮、城隍鎮、分水鎮、沉湖鎮、田二河鎮、回龍鎮、新堰鎮、垌冢鎮、麻河鎮、劉家隔鎮、新河鎮、廟頭鎮、楊林溝鎮、西江鄉、灣潭鄉、南河鄉、馬鞍鄉、里潭鄉、韓集鄉。