海原縣建于清同治十三年（1874年），當(dāng)時(shí)名海城，民國三年（1914年），因與遼寧省海城縣同名，遂以海喇都原簡化改為今名海原縣。
春秋戰(zhàn)國時(shí)期為戎人游牧區(qū)，秦屬北地郡。漢屬安定郡。魏屬原州，魏晉時(shí)期亦為少數(shù)民族居住。隋屬平?jīng)隹ぁＬ茝?fù)屬原州，神龍三年（705年），置蕭關(guān)縣后，分屬原州蕭關(guān)縣和會州會寧縣。五代時(shí)受吐蕃、黨項(xiàng)部族控制，宋咸平五年（1002年），黨項(xiàng)族奪得以天都山為主的今海原縣境。1038年，西夏建國，屬西夏，元昊在今縣境西置南牟會城。宋元豐四年（1081年），南牟會城被宋軍焚毀。此年西夏收復(fù)南牟會城，復(fù)筑，故稱南牟會新城。宋元符二年（1099年），南牟會新城復(fù)為宋地，置西安州，屬秦鳳路。靖康元年（1126年）西夏又攻取西安州，更名為南威州，又名安州。
元初，大批回回人來此定居，稱為海喇都原，置海喇都堡，屬開城路。元豫王建國于海原西安州。明為楚王（朱楨）、黔寧王（沐英）牧地，海喇都堡又稱海城，屬固原州。成化年間設(shè)西安、鎮(zhèn)戎、平虜守御千戶所。清初屬平?jīng)龈樦稳辏?646年）隸平?jīng)龈}茶同知；乾隆十二年（1747年），原駐固原城的鹽茶同知移駐海喇都堡，起建廳署，遂為鹽茶廳城。
同治十三年（1874）裁廳設(shè)海城縣。民國三年（1914）改稱海原縣，屬甘肅省平?jīng)鰧^(qū)。1936年，中國工農(nóng)紅軍西征部隊(duì)解放了海原縣東北部（高崖、李旺、關(guān)橋一帶），將此處與同心縣的一部分組建為我國第一個(gè)縣級民族自治政府——豫海回族自治縣（后紅軍轉(zhuǎn)移，豫海縣消亡）。
1949年8月，海原解放，屬甘肅省定西專區(qū)。1950年6月，海原縣劃歸平?jīng)鰧^(qū)。1953年12月，改屬甘肅省西海固回族自治區(qū)轄。1955年12月歸甘肅省固原回族自治州轄。1958年10月劃歸寧夏回族自治區(qū)固原地區(qū)。1970年固原專區(qū)改為固原地區(qū)，海原仍屬其管轄。
（* 資料出處：《寧夏現(xiàn)代政區(qū)變遷沿革》，馮茂著，寧夏人民出版社，1998年9月第1版，銀川）
2001年撤銷固原地區(qū)，設(shè)立地級固原市，海原縣屬固原市管轄。
2003年12月31日，國務(wù)院（國函[2003]139號）批準(zhǔn)將固原市的海原縣劃歸中衛(wèi)市管轄。2004年2月10日，海原縣整建制正式劃歸新成立的中衛(wèi)市管轄。