戰國時是燕遼西郡地。秦、西漢屬遼西郡。東漢為遼東屬國地。三國屬幽州昌黎郡。晉朝的前燕、后燕時屬平州昌黎郡，仍屬徒河縣（《奉天通志》卷五十二）。北朝時屬營州昌黎郡。隋為遼西郡之滬河縣。唐屬營州，在境內設汝羅守捉。遼代始建錦州，轄永樂、安昌兩縣，屬中京道。金仍名錦州，轄永樂、安昌、神水三縣，屬北京路。元沿稱錦州，屬大寧路。明為廣寧中左二屯衛。

清康熙元年（1662）設錦縣，治所在錦州，隸屬奉天府。康熙三年改隸廣寧府。次年設錦州府，錦縣屬附郭縣。錦縣（州）之名始于遼代，起源小凌河。據《奉天通志》載：“小凌河古名唐就水，又日參柳水，遼稱小靈河，金、元易靈為凌，明迄今仍之，源出熱河省凌源縣，逕錦縣城西北三里左受二郎泉河，又東南過北寧鐵路，繞城西南而東，以其回旋如錦名日錦川，縣名亦取于此”。光緒三十二年（1906年）分錦縣西境設錦西廳（在家屯）。宣統三年（1911年）裁縣歸府。

民國二年（1913年）裁錦州府治，改府為錦縣，屬奉天遼沈道。1929年廢除道治，屬遼寧省。1934年，錦縣屬錦州省。1937年12月1日置錦州市，縣、市分治同隸錦州省。錦縣公署仍駐錦州市內。1945年“九·三”勝利后，錦縣曾為我黨的游擊區。1946年至1948年一度被國民黨領屬，當時仍稱錦縣。1948年10月錦州解放后，錦縣人民政府設在錦州城北流水堡屯。1949年初錦縣人民政府遷至大凌河村，屬遼西省。1954年撤銷遼西省，屬遼寧省。1956年屬錦州專區轄縣。1958年屬錦州市。1993年11月16日，民政部（民行批[1993]231號）批準：撤銷錦縣，設立凌海市（縣級）。由錦州市代管。

1992年3月23日，錦州市政府批準將原錦州港經濟區與錦縣天橋鎮合并，正式組建錦州經濟技術開發區，在行政管理方面享有縣級權限（注：在錦州經濟技術開發區成立之后，天橋鎮名義上由錦州市直轄）。1992年5月13日，錦州市政府批準撤銷錦州經濟技術開發區天橋鎮，設立天橋街道和王家街道（注：在遼寧省政府2002年1月31日批準本變動之前，天橋街道辦事處和王家街道辦事處不是正式行政區，在正式行政區劃上仍為錦州市直轄天橋鎮）。1992年，設立盤錦市興隆臺區錦采街道，以錦縣閻家鎮部分行政區域為錦采街道行政區域（注：面積4平方千米，人口1.02萬人）。

1996年，凌海市面積2885.7平方千米，人口約59萬人，其中滿、回、蒙古、朝鮮等7個民族人口約8.9萬人。轄2個街道、8個鎮、19個鄉：大凌河街道、金城街道、三臺子鎮、雙羊鎮、石山鎮、右衛鎮、閻家鎮、沈家臺鎮、余積鎮、班吉塔鎮、大中鄉、大業鄉、大有鄉、大碾鄉、白臺子鄉、西八千鄉、安屯鄉、東花鄉、巧鳥鄉、杏山鄉、松山鄉、板石溝鄉、建業鄉、高峰鄉、娘娘宮鄉、溫滴樓滿族鄉、謝屯鄉、新莊子鄉、翠巖鄉。市府駐大凌河街道。

1997年，撤銷新莊子鄉、娘娘宮鄉、松山鄉、翠巖鄉，設立新莊子鎮、娘娘宮鎮、松山鎮、翠巖鎮（遼政[1997]226號）。

2000年第五次人口普查，凌海市常住總人口647310人，其中（4個街道、12個鎮、15個鄉）：大凌河街道84081人，金城街道25799人，王家街道19530人，天橋街道13422人，石山鎮29619人，余積鎮24975人，雙羊鎮29089人，班吉塔鎮17098人，沈家臺鎮11371人，三臺子鎮23882人，右衛滿族鎮18066人，閻家鎮14340人，新莊子鎮27903人，娘娘宮鎮28272人，松山鎮26508人，翠巖鎮15622人，大有鄉13901人，大業鄉23712人，西八千鄉9709人，建業鄉28623人，杏山鄉15397人，巧鳥鄉13379人，溫滴樓滿族鄉19799人，板石溝鄉12518人，大碾鄉9406人，白臺子鄉19274人，高峰鄉13156人，大中鄉16537人，謝屯鄉16151人，東花鄉15799人，安屯鄉10372人。

2000年，撤銷杏山鄉，設立杏山鎮（遼政[2000]296號）。2002年1月31日，省政府（遼政[2002]34號）批復同意：撤銷東花鄉、金城街道辦事處，合并設立金城街道辦事處，并將金城原種場的行政區域和行政管理劃歸金城街道辦事處；撤銷大中鄉、三臺子鎮，合并設立三臺子鎮；撤銷大有鄉、西八千鄉，合并設立西八千鄉，并將大有農場的行政區域和行政管理劃歸西八千鄉；撤銷巧鳥鄉、松山鎮，合并設立松山鎮；撤銷大碾鄉、沈家臺鎮，合并設立沈家臺鎮；撤銷高峰鄉、白臺子鄉，合并設立白臺子鄉；撤銷右衛滿族鎮，設立右衛鎮，繼續享受民族鄉待遇。同年3月，鄉鎮正式調整，并將杏山鎮劃歸錦州市太和區管轄。調整后，凌海市轄2個街道（大凌河、金城）、12個鎮（三臺子、石山、右衛、閻家、新莊子、余積、雙羊、娘娘宮、松山、翠巖、沈家臺、班吉塔）、8個鄉（白臺子、謝屯、安屯、西八千、建業、大業、溫滴樓滿族、板石溝）。

2003年7月，撤銷凌海市松山鎮，設立錦州市南站新區以及松山、巧鳥2個街道辦事處。南站新區享有市級經濟管理權限，享有縣區級政府的行政管理職能，轄區面積165平方千米，下轄24個行政村，4萬人口。2007年1月5日，撤銷錦州市凌南新區和南站新區，合并設立松山新區。松山新區仍然保留錦州高新技術產業開發區的牌子，實行一套人馬兩個機構，總面積215平方千米，人口近10萬人。松山新區代管太和區凌南街道，凌海市松山街道和巧鳥街道。

2007年3月，將凌海市娘娘宮鎮劃歸錦州經濟技術開發區代管。2009年8月4日，省政府（遼政[2009]159號）批復同意撤銷安屯鄉，設立安屯鎮。

2010年第六次人口普查，凌海市常住總人口508079人，其中：大凌河街道87418人，金城街道34497人，石山鎮30911人，余積鎮20523人，雙羊鎮25952人，班吉塔鎮16728人，沈家臺鎮20868人，三臺子鎮38278人，右衛滿族鎮16796人，閻家鎮12759人，新莊子鎮29471人，翠巖鎮15426人，安屯鎮10761人，大業鄉21352人，西八千鄉9269人，建業鄉26767人，溫滴樓滿族鄉18142人，板石溝鄉11245人，白臺子鄉28182人，謝屯鄉15247人，遼寧省金城原種場4302人，大有農場13185人。

2012年，撤銷大業鄉，設立大業鎮（遼政[2012]234號）；撤銷西八千鄉，設立八千鎮（遼政[2012]297號）。2013年，撤銷建業鄉，設立建業鎮（遼政[2013]6號）；撤銷溫滴樓滿族鄉，設立溫滴樓鎮；撤銷白臺子鄉，設立白臺子鎮。