臨高，古名富羅、臨機，早在秦時屬象郡。西漢元封元年（公元前110年）立珠崖、儋耳郡時屬儋耳郡。漢昭帝始元五年（公元前82年）并儋耳于珠崖，臨高屬于珠崖。隋煬帝大業三年（公元607年），開始建縣，因縣治毗耶山，故名毗善縣，屬珠崖郡。唐武德五年（公元622年），毗善縣改為富羅縣，屬儋州。同年，撤富羅縣，在今治東40里那虞都海濱之臨機（雞）村設置臨機（雞）縣。顯然，其縣名稱是以村名而得。唐玄宗開元年（公元713—714年）中更今名臨高，宋朝時臨高曾并入瓊州。南宋紹興（公元1131—1162年）初遷于今治莫村，民國時期，臨高縣隸屬廣東省瓊崖行政公署，南區善后公署，海南特區行政公署。臨高縣于1950年4月21日解放。1958年11月30日臨劉和澄邁合并為金江縣。1961年5月又從金江縣分出，恢復臨高縣，屬海南行政公署。1988年4月，海南建省辦經濟特區，臨高縣屬海南省。

　　1995年底，臨高縣總面積1317平方千米，總人口37.66萬人，其中，非農業人口6.18萬人，農業人口31.48萬人；城鎮人口5.11萬人，農村人口32.55萬人。轄10鎮7鄉、164個行政村，境內有2個國有農場。
　　1996年底，臨高縣位于海南島西北部，北瀕瓊州海峽，東與南靠登邁縣，西與南接儋州市。總面積1317平方千米，總人口38.24萬人。轄10個鎮、7個鄉、165個行政村、19個居委會、728個自然村，境內有2個國有農場。縣城臨城鎮。
　　1997年底，臨高縣陸地面積1317平方千米。人口38.84萬人。轄10個鎮、6個鄉、165個行政村、19個居委會、728個自然村，境內有2個國有農場。縣城臨城鎮。
　　1998年底，臨高縣陸地面積1317平方千米。人口39.34萬人。轄17個鄉鎮、163個行政村、19個居委會、728個自然村，境內有2個國有農場。縣城臨城鎮。
　　1999年底，臨高縣陸地面積1317平方千米。人口39.91萬人。轄17個鄉鎮、145個行政村、19個居委會、728個自然村，境內有2個國有農場。縣城臨高鎮。
　　2000年第五次人口普查，全縣總人口389734人，其中：臨城鎮56113人，波蓮鎮29220人，東英鎮24052人，博厚鎮32516人，多文鎮13073人，龍波鎮9131人，和舍鎮20635人，新盈鎮42852人，美良鎮21299人，調樓鎮22457人，美臺鄉20111人，皇桐鄉10352人，東江鄉6563人，南寶鄉13031人，馬裊鄉10202人，美夏鄉6035人，國營紅華農場24476人，國營加來農場27616人。
　　2000年底，臨高縣陸地面積1317平方千米。人口40.65萬人。轄16個鄉鎮、164個行政村、17個居委會、733個自然村，境內有2個國有農場。縣城臨城鎮。
　　2001年底，臨高縣陸地面積1317平方千米。人口40.93萬人（公安戶籍人口數：總戶數89491戶、總人口409301人；其中非農業人口70235人）。轄17個鄉鎮、170個行政村、17個居委會、733個自然村，境內有2個國有農場。縣城臨城鎮。
　　2002年，東英鎮、美夏鄉的美夏、博縱行政村合并，設立東英鎮；美良鎮、調樓鎮合并，設立調樓鎮；多文鎮、東江鄉的頭龍、美山、東江、和舍、博郎、美文行政村合并，設立多文鎮；臨城鎮、美臺鄉、東英鎮的邦浪、文潭、奇地行政村和博厚鎮的德老、西田、文書、龍躍、洋甘行政村合并，設立臨城鎮；龍波鎮、皇桐鄉合并，設立皇桐鎮；馬裊鄉、博厚鎮合并，設立博厚鎮；和舍鎮、東江鄉的羅枕行政村合并，設立和舍鎮；撤銷南寶鄉，設立南寶鎮。年底，臨高縣陸地面積1317平方千米。人口41.18萬人。轄11個鎮（臨城鎮、東英鎮、波蓮鎮、調樓鎮、新盈鎮、南寶鎮、加來鎮、和舍鎮、多文鎮、博厚鎮、皇桐鎮）、155個行政村、17個居委會、733個自然村，境內有2個國有農場。縣政府駐臨城鎮。
　　2003年底，臨高縣陸地面積1317平方千米。人口41.58萬人（公安戶籍人口數：總戶數92097戶、總人口415760人；其中非農業人口73665人。）。轄11個鎮、154個行政村、17個居委會、733個自然村，境內有2個國有農場。縣政府駐臨城鎮。
　　2004年底，臨高縣陸地面積1317平方千米。人口42.85萬人（公安戶籍人口數：總戶數96582戶、總人口428526人；其中非農業人口131781人。）。轄11個鎮、154個行政村、17個居委會、733個自然村，境內有2個國有農場。縣政府駐臨城鎮。