據(jù)《今縣釋名》：“本苗疆地，名古丈坪，在永順縣南一百二十里，四面高峰層疊，中開一坪，溪流環(huán)繞，清置古丈坪撫民同知。”據(jù)《古丈坪廳志》：“古，則居今追昔之辭。仗，則兩軍對敵之號。坪，即王道平平，履道坦坦之謂也。”一說苗民推牛伐鼓(此地尚有這一習(xí)俗)，各飲牛血，稱為“吃牯臟”，后來“牯臟”演變?yōu)楣耪伞髡f苗俗每逢開年時，當(dāng)?shù)厝嗽谄簣隼飺艄鸟Y驅(qū)，以鼓祛瘴癘，因而坪場時稱之“鼓瘴坪”。一說古丈就是“估丈”，即丈量土地時，以眼估望為準(zhǔn)。
漢起為酉陽縣地。梁至隋，為大鄉(xiāng)縣地。唐為溪州地。五代晉天福五年（940）溪州治所遷今會溪坪，改名下溪州，又稱誓下州。元為保靖州地。明為永順宣慰司地。清初為永順縣地。道光二年（1822）析置古丈坪廳，治古丈坪（今古陽鎮(zhèn)），廳因坪得名。1913年起改古丈縣。
1996年，古丈縣面積1297平方千米，人口13萬人，苗族、土家族占74%。轄4個鎮(zhèn)、11個鄉(xiāng)：古陽鎮(zhèn)、羅依溪鎮(zhèn)、默戎鎮(zhèn)、河西鎮(zhèn)、城關(guān)鄉(xiāng)、草潭鄉(xiāng)、坪壩鄉(xiāng)、野竹鄉(xiāng)、河蓬鄉(xiāng)、雙溪鄉(xiāng)、高峰鄉(xiāng)、茄通鄉(xiāng)、斷龍山鄉(xiāng)、巖頭寨鄉(xiāng)、山棗鄉(xiāng)。縣政府駐古陽鎮(zhèn)。
2000年第五次人口普查，古丈縣總?cè)丝?19202人，其中：古陽鎮(zhèn)18061人，默戎鎮(zhèn)12627人，羅依溪鎮(zhèn)10714人，河西鎮(zhèn)3972人，斷龍鄉(xiāng)11367人，茄通鄉(xiāng)7669人，高峰鄉(xiāng)8189人，巖頭寨鄉(xiāng)3629人，野竹鄉(xiāng)5946人，河逢鄉(xiāng)5276人，坪壩鄉(xiāng)9578人，山棗鄉(xiāng)5527人，雙溪鄉(xiāng)6435人，城關(guān)鄉(xiāng)4346人，草塘鄉(xiāng)2752人，國營高望界林場3114人。
2004年，全縣總?cè)丝跒?37637人；少數(shù)民族人口117066人，占總?cè)丝诘?5.1%，其中土家族54169人，苗族62683人。轄4個鎮(zhèn)、11個鄉(xiāng)：古陽鎮(zhèn)、默戎鎮(zhèn)、羅依溪鎮(zhèn)、河西鎮(zhèn)、斷龍山鄉(xiāng)、茄通鄉(xiāng)、高峰鄉(xiāng)、巖頭寨鄉(xiāng)、野竹鄉(xiāng)、河蓬鄉(xiāng)、坪壩鄉(xiāng)、山棗鄉(xiāng)、雙溪鄉(xiāng)、城關(guān)鄉(xiāng)、草潭鄉(xiāng)。
2005年，古丈縣調(diào)整鄉(xiāng)鎮(zhèn)行政區(qū)劃：將5個鄉(xiāng)、2個鎮(zhèn)合并設(shè)立1個鄉(xiāng)、2個鎮(zhèn)，設(shè)立1個鄉(xiāng)，共減少3個鄉(xiāng)。具體調(diào)整如下：城關(guān)鄉(xiāng)、古陽鎮(zhèn)合并設(shè)立古陽鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐古丈坪；巖頭寨鄉(xiāng)、草潭鄉(xiāng)、野竹鄉(xiāng)合并設(shè)立巖頭寨鄉(xiāng)，鄉(xiāng)政府駐野竹坪；茄通鄉(xiāng)、河西鎮(zhèn)合并設(shè)立紅石林鎮(zhèn)，鎮(zhèn)政府駐白鶴灣；設(shè)立高望界鄉(xiāng)，鄉(xiāng)政府駐高望界。調(diào)整后，古丈縣轄4個鎮(zhèn)、8個鄉(xiāng)。
2012年，全縣轄5個鎮(zhèn)、7個鄉(xiāng)：古陽鎮(zhèn)、羅依溪鎮(zhèn)、巖頭寨鎮(zhèn)、默戎鎮(zhèn)、紅石林鎮(zhèn)、斷龍山鄉(xiāng)、高峰鄉(xiāng)、河蓬鄉(xiāng)、坪壩鄉(xiāng)、山棗鄉(xiāng)、雙溪鄉(xiāng)、高望界鄉(xiāng)。
2013年，省民政廳（湘民行發(fā)[2013]7號）批復(fù)同意撤銷斷龍鄉(xiāng)，設(shè)立萬龍鎮(zhèn)。調(diào)整后，全縣轄6個鎮(zhèn)、6個鄉(xiāng)：古陽鎮(zhèn)、羅依溪鎮(zhèn)、巖頭寨鎮(zhèn)、默戎鎮(zhèn)、紅石林鎮(zhèn)、萬龍鎮(zhèn)、高峰鄉(xiāng)、河蓬鄉(xiāng)、坪壩鄉(xiāng)、山棗鄉(xiāng)、雙溪鄉(xiāng)、高望界鄉(xiāng)。