新民市之名源于清初（后金）的新民屯。據《滿洲地名考》記載，此地原居民很少，清乾隆初年招來了許多新的移民于此地進行開墾，遂成村落，俗稱新民屯，建置縣治時便以新民命名。崇偵十四年（1641年）和順治八年（1651年）相繼從山東、河北兩次移撥大批災民來東北墾荒。當時漢民被稱為“民人”，先來“民人”的落腳點便稱“民屯”。現在東郊公社“民屯”就是這樣形成的。以后在遼河東以集居的漢族多少分大、小“民屯”。不久又有部分漢族遷至今新民鎮落戶，為區別“民屯”，扶取新民屯之稱，新民縣是襲用駐地的專稱而得名。

新民市戰國時為燕地。秦屬遼東郡。兩漢時屬幽州遼東郁。魏晉時，西部屬遼東郡，東部屬玄莢郡，境內設望平縣（今安平堡南大古城子）。隋時東北部屬遼東郡，西部屬燕郡。唐時西部屬營州，東部屬安東都護府。遼為遼州之地，屬遼濱縣。金、元時隸沈州及廣寧府。明屬沈陽中衛、廣寧衛。清初屬廣寧、承德兩縣。康熙二十一年（1682年）設巨流河巡檢。乾隆初年巡檢移駐新民屯，是新民名稱之始。

嘉慶十三年（1808年）析承德西境、廣寧東北境轄地為新民廳。光緒二十八年（1902年）升為新民府，將府境東南、西南之滿都戶、西佛牛錄、八角臺、沙嶺各村屯劃為遼中縣。不久又以八角臺置臺安縣，沙嶺改立盤山廳。同年新設法庫廳，縣邊界以小塔子舊塔基為界標，塔北歸法庫，塔南歸新民。光緒三十三年（1907年）隸屬奉天省。民國元年（1912年）改府為縣，隸屬遼寧省。1931年日本帝國主義侵占期間，仍為新民縣，隸屬奉天省。1945年以后，新民縣曾一度被國民黨占領。1948年12月29日建立新民縣人民政府，屬遼北省。1949年4月劃歸遼西省管轄。1954年8月遼東、遼西兩省合并，為遼寧省管轄。1993年6月14日，經國務院批準，撤銷新民縣，設立新民市（縣級）。

1996年，新民市面積3315平方千米，人口約67萬人。轄4個街道、10個鎮、16個鄉：遼濱街道、東城街道、新柳街道、西城街道、大紅旗鎮、梁山鎮、大柳屯鎮、公主屯鎮、興隆鎮、興隆堡鎮、法哈牛鎮、胡臺鎮、前當堡鎮、大民屯鎮、鎮郊鄉、高臺子鄉、柳河溝鄉、金五臺子鄉、紅旗鄉、盧家屯鄉、姚堡鄉、周坨子鄉、于家窩堡鄉、新農村鄉、東蛇山子鄉、陶家屯鄉、羅家房鄉、三道崗子鄉、大喇嘛鄉、張家屯鄉。市政府駐新民城區。1997年，撤銷柳河溝鄉，設立柳河溝鎮（遼政[1997]158號）。

2000年第五次人口普查，新民市常住總人口653719人，其中：新柳街道23758人、東城街道23375人、遼濱街道29609人、西城街道20119人、大紅旗鎮23869人、梁山鎮25545人、公主屯鎮37145人、興隆鎮27565人、前當堡鎮23140人、大民屯鎮33543人、大柳屯鎮27671人、興隆堡鎮15408人、胡臺鎮28948人、法哈牛鎮29548人、柳河溝鎮26038人、城郊鄉32472人、高臺子鄉14016人、金五臺子鄉17422人、紅旗鄉13303人、盧家屯鄉13768人、姚堡鄉17226人、周坨子鄉14812人、于家窩堡鄉10577人、新農村鄉12794人、東蛇山子鄉24376人、陶家屯鄉10433人、羅家房鄉26566人、三道崗子鄉20561人、大喇嘛鄉14581人、張家屯鄉15531人。

2002年6月，全市轄4個街道、11個鎮、15個鄉，45個社區、408個行政村，面積3314.7平方千米，人口約69.22萬人，市政府駐市府路12號。2002年12月13日，省政府（遼政[2002]323號）批復同意：撤銷大喇嘛鄉、興隆堡鎮，合并設立興隆堡鎮。區劃調整后，興隆堡鎮政府駐地興隆堡村，區域面積151.4平方千米，轄26個村委會，1個社區。

2004年，省政府（遼政[2004]116號）批復同意：撤銷城郊鄉，將其所轄的原北山、巨流河、北張3個村劃入東城街道；將其所轄的原民屯、后營子、前營子3個村劃入新柳街道；將其所轄的原范屯、柴屯、梁家燒鍋3個村劃入西城街道；將其所轄的原新建、瓦房、東崗3個村劃入遼濱街道；將其所轄的原蘇家崗、茶棚庵、頓家窩堡、邢家甸、門家網、前長新、魏林子、李子溝、后長溝沿、前長溝沿10個村組建新城街道，新城街道辦事處辦公地址為新民市中央大道8號。

2010年第六次人口普查，新民市常住總人口657763人，其中：東城街道32456人，遼濱街道47502人，西城街道26152人，新柳街道33394人，新城街道12880人，大紅旗鎮23420人，梁山鎮23486人，公主屯鎮36849人，興隆鎮26593人，前當堡鎮21773人，大民屯鎮35928人，大柳屯鎮26946人，興隆堡鎮27632人，胡臺鎮32745人，法哈牛鎮28087人，柳河溝鎮22977人，高臺子鄉12716人，金五臺子鄉15892人，紅旗鄉11628人，盧家屯鄉12734人，姚堡鄉15753人，周坨子鄉13409人，于家窩堡鄉11568人，新農鄉11501人，東蛇山子鄉22636人，陶家屯鄉10762人，羅家房鄉24424人，三道崗子鄉21251人，張家屯鄉14669人。

2011年，省政府（遼政[2011]153號）批復同意：撤銷高臺子鄉、張家屯鄉、羅家房鄉、三道崗子鄉、東蛇山子鄉、陶家屯鄉、周坨子鄉，設立高臺子鎮、張家屯鎮、羅家房鎮、三道崗子鎮、東蛇山子鎮、陶家屯鎮、周坨子鎮。調整后，全市轄5個街道、18個鎮、6個鄉：東城街道、遼濱街道、西城街道、新柳街道、新城街道、大紅旗鎮、梁山鎮、公主屯鎮、興隆鎮、前當堡鎮、大民屯鎮、大柳屯鎮、興隆堡鎮、胡臺鎮、法哈牛鎮、柳河溝鎮、高臺子鎮、羅家房子鎮、三道崗子鎮、周坨子鎮、東蛇山子鎮、陶家屯鎮、張家屯鎮、金五臺子鄉、紅旗鄉、盧屯鄉、姚堡鄉、于家窩堡鄉、新農村鄉。市政府駐新柳街道。