東漢初平三年（公元192年）置長山縣，以縣東北長山而得名。此為金華建縣之始。長山即金華山，全長約130千米，自東陽盆地發脈，經義烏迤儷而來。三國吳寶鼎元年（公元266年）分會稽郡西部置東陽郡，以郡在瀫水之東長山之陽得名。陳改東陽郡為金華郡，以長山又名金華山而得名。另一說，《舊唐書》《金華府志》：“金星與婺女爭華。，故曰金華。

隋開皇十三年（公元593年）置婺州，金華為其州治。今金華改簡稱婺，源于此。武則天垂拱四年（公元688年）曾改稱金山縣，神龍元年（公元705年）復名金華縣。1949年金華縣城區設市，郊區為金華縣。1962年撤市并入。1979年復設金華市，1981年撤銷金華縣，并入金華市。1985年5月金華市升為省轄市。

2000年第五次全國人口普查，金華市總人口4571881人。其中：婺城區424859人、金華縣475800人、武義縣301223人、浦江縣364138人、磐安縣175834人、蘭溪市607196人、義烏市912670人、東陽市753094人、永康市557067人。

2000年12月30日，國務院《關于同意浙江省調整金華市部分行政區劃的批復》（國函[2000]138號），2001年《浙江省人民政府關于調整金華市部分行政區劃的通知》（浙政發[2001]1號），2001年2月8日《金華市人民政府關于調整部分行政區劃的通知》（金政[2001]19號）：批準同意撤銷金華縣，設立金華市金東區，將原金華縣的傅村、孝順、曹宅、塘雅、澧浦、嶺下、江東、赤松、源東和婺城區的仙橋、東孝、多湖12個鄉（鎮）劃為金東區行政區域，面積657平方千米，有1個居委會，510個建制村，人口30萬人，區人民政府駐多湖鎮；將原金華縣的雅畈、安地、白龍橋、瑯琊、蔣堂、湯溪、羅埠、洋埠、長山、沙畈、塔石、嶺上、莘畈、箬陽14個鄉鎮劃歸婺城區管轄，加上原來的7個街道和羅店、秋濱、竹馬、乾西、新獅、蘇孟6個鄉鎮，金華市婺城區下轄7個街道、20個鄉鎮，77個居委會、639個建制村、人口62.09萬人，婺城區人民政府駐市區解放東路。金華市區從原來的301.5平方千米擴大到2044.7平方千米。

2000年末，金華市轄婺城、金東2區及蘭溪、義烏、東陽、永康4市和武義、浦江、磐安3縣，共有7個街道、109個鎮，76個鄉，376個城鎮居民區、5877個行政村，全市總面積10918平方千米。

2004年末，金華市設婺城、金東2個市轄區，轄武義、浦江、磐安3個縣，代管蘭溪、義烏、東陽、永康4個縣級市。全市共有40個街道、69個鎮、37個鄉，266個社區居委會、101個居委會、4836個村委會（注，另一出處數據為：352個社區居委會、4836個村委會）。總面積10918平方千米，人口密度414人/平方千米；其中市區共有11個街道、17個鎮、10個鄉，114個社區居委會、6個居委會、1078個村委會，面積2044平方千米，人口密度451人/平方千米。各區縣市情況：　婺城區轄9個街道、9個鎮、9個鄉，101個社區居委會、6個居委會、585個村委會，面積1388平方千米，人口密度448人/平方千米；　金東區轄2個街道、8個鎮、1個鄉，13個社區居委會、493個村委會，面積656平方千米，人口密度457人/平方千米；　蘭溪市轄6個街道、6個鎮、3個鄉，20個社區居委會、6個居委會、646個村委會，面積1310平方千米，人口密度500人/平方千米；　義烏市轄7個街道、6個鎮，732個村委會，30個社區居委會、61個居委會、面積1103平方千米，人口密度624人/平方千米；　東陽市轄6個街道、11個鎮、1個鄉，43個社區居委會、349個村委會，面積1739平方千米，人口密度456人/平方千米；　永康市轄4個街道、5個鎮，17個社區居委會、26個居委會、715個村委會，面積1049平方千米，人口密度518人/平方千米；　武義縣轄3個街道、8個鎮、7個鄉，14個社區居委會、2個居委會、544個村委會，面積1577平方千米，人口密度208人/平方千米；　浦江縣轄3個街道、7個鎮、5個鄉，20個社區居委會、409個村委會，面積900平方千米，人口密度423人/平方千米；　磐安縣轄9個鎮、11個鄉，8個社區居委會、363個村委會，面積1196平方千米，人口密度171人/平方千米。

2005年末，全市總人口454.13萬人（其中市轄區92.16萬人）；非農業人口99.1萬人（其中市區31.36萬人）。

2012年末，金華市總面積10942平方千米，總人口470.63萬人，其中市轄區2049平方千米、93.92萬人。轄2個市轄區、3個縣，代管4個縣級市，共有39個街道、76個鎮和36個鄉（其中1個民族鄉）。市政府駐婺城區雙龍南街801號。婺城區轄城東、城中、城西、城北、江南、三江、西關、秋濱、新獅9個街道，羅店、雅畈、安地、白龍橋、瑯琊、蔣堂、湯溪、羅埠、洋埠9個鎮和乾西、竹馬、長山、箬陽、沙畈、塔石、嶺上、莘畈、蘇孟9個鄉，區政府駐白龍橋鎮。金東區轄多湖、東孝2個街道，孝順、傅村、曹宅、澧浦、嶺下、江東、塘雅、赤松8個鎮和源東鄉，區政府駐多湖街道。武義縣面積1568平方千米，人口33.90萬人，轄白洋、壺山、熟溪3個街道，柳城畬族、履坦、桐琴、泉溪、新宅、王宅、桃溪、茭道8個鎮和大田、白姆、俞源、坦洪、西聯、三港、大溪口7個鄉，縣政府駐壺山街道。浦江縣面積918平方千米，人口39.14萬人，轄浦南、仙華、浦陽3個街道，黃宅、白馬、鄭家塢、鄭宅、巖頭、檀溪、杭坪7個鎮和大畈、中余、前吳、花橋、虞宅5個鄉，縣政府駐浦陽街道。磐安縣面積1195平方千米，人口20.99萬人，轄安文、新渥、尖山、仁川、大盤、方前、玉山、尚湖、冷水9個鎮和深澤、雙峰、雙溪、窈川、盤峰、高二、維新、胡宅、萬蒼、九和10個鄉，縣政府駐安文鎮。蘭溪市面積1312平方千米，人口66.60萬人，轄蘭江、云山、永昌、赤溪、女埠、上華6個街道，游埠、諸葛、黃店、香溪、馬澗、梅江、橫溪7個鎮和靈洞、水亭畬族、柏社3個鄉（其中1個民族鄉），市政府駐蘭江街道。義烏市面積1105平方千米，人口75.33萬人，轄稠城、江東、稠江、北苑、后宅、城西、廿三里7個街道和佛堂、赤岸、義亭、上溪、蘇溪、大陳6個鎮，市政府駐稠城街道。東陽市面積1747平方千米，人口82.80萬人，轄吳寧、南市、白云、江北、城東、六石6個街道，巍山、虎鹿、歌山、佐村、東陽江、湖溪、馬宅、千祥、南馬、畫水、橫店11個鎮和三單鄉，市政府駐江北街道。永康市面積1047平方千米，人口57.95萬人，轄東城、西城、江南3個街道和石柱、前倉、舟山、古山、方巖、龍山、西溪、象珠、唐先、花街、芝英11個鎮，市政府駐東城街道。